Плечи горели невыносимо, сознание затуманилось, во всяком случае, Барс не мог понять, сколько прошло времени с тех пор, как они поднялись в воздух, казалось – целая вечность. Чтобы скинуть с себя морок, Барс стал думать о доме. Вот бы сейчас присесть за стол, выпить с матерью горячего душистого чая с сушеными фруктами! Залетела бы Луна, с сияющими глазами, спросила бы: «Как там на севере?». Как там…
Снег лежит толстым-толстым одеялом. Иного так и с головой скроет! А день такой короткий, что не успеешь глаза продрать, а уже спать надо! Зато летом можно вообще не ложиться: ночью светло, как днем! А зимой в полнолуние, в лесу тихо-тихо, снег искрится, переливается, деревья стоят белые… Дотронуться жалко – осыплется…
Увидеть бы!
Едва ноги коснулись земли, тут же и подломились. Солнце действительно еще не успело сесть, как и обещала Вещая Куница. Но Барс и Сокол не поднялись с земли. Дышать было трудно, в груди кололо, и стучала в висках кровь. Глаза совсем отказывались видеть. Правда, Барс слышал, что Куница встала и начала разжигать костер, и успел удивиться: откуда у нее силы? А после темнота накрыла его полностью.
Проснулись с Соколом они почти одновременно. Первая мысль опьянила: лететь только завтра! Потом грубо напомнил о себе желудок – урчание, наверно, слышно было за несколько метров. Они побрели к костровищу, возле которого уже сновала Куница.
-Очухались, наконец-то? Садитесь – ешьте!
На разостланной тряпице лежали домашние лепешки и вяленая рыбка. Барс и Кроткий Сокол не заставили просить себя дважды. Впились зубами в хлеб, пахнущий домом. Или это дом так пахнет хлебом? Скромное пиршество быстро закончилось. Но Барс почувствовал, что опьянел от еды. Сколько они не ели вот так, сидя у костра, а не на лету, неловко кусая тонкую вицу, на которой протягивала им кусочки еды Вещая Куница? Оба посланника блаженно отвалились от костра, щурясь на занимающееся солнце.
-Сегодня нужно будет пополнить запасы еды. Лететь еще долго. Возьмите удочки.
Конечно, Барс и Кроткий Сокол с удовольствием бы снова заснули, не как в первый раз – на песке и камнях, а постелив под себя походную постель, сладко посапывая, с затихшим желудком. Но Вещая Куница глянула на них так, что они, спотыкаясь и роняя удочки, поспешили прочь и взлетели только, когда она отвернулась.
-Что за вредная старушенция! – не удержался Кроткий Сокол. – Даже минуты не дала посидеть спокойно! Не удивительно, что у нее нет мужа – загоняла бы до смерти!
-Да уж с такой не зажиреешь! С одного взмаха собьешься – а она уже тычет в бок веткой! Даже кожу вон пропорола!
Они сели на землю возле тихой запруды. Здесь уж точно есть, чем поживиться! Даже как будто виднелись сверху жирные спинки здешних рыб. А уж черви были просто на загляденье – тугие и блестящие – они так и шли в руки, где ни сковырни землю. С Барса и Сокола мигом слетела сытая дремота. Они с детства рыбачили. Между мальчишками племени все время шло соревнование: кто рыбу выдернет потучнее, кто окажется сноровистей. Конечно, с Коршуном редко кому удавалось сравниться – рыбы словно липли к его крючку! Но Барс и Сокол тоже были неплохими охотниками. Это ведь, как бой: кто - кого. Окажешься слабее - и рыба уйдет в глубину, насмешливо взметнув хвост на прощанье. Проявишь выдержку и хитрость - и она затанцует на берегу, искрясь на солнце.
Барс и Сокол уселись, каждый на свое, присмотренное местечко, и затихли. От запруды веяло свежестью, но солнышко набирало силу, и воздух постепенно теплел. Потревоженные комары выбирались из-под смятых трав и примеривались к двум рыбакам. Люди были терпеливы, хотя первые укусы заставили их вздрогнуть всем телом.
Первого окунька поймал Сокол – не маленького, но и не большого, а в самый раз для начала. И клев пошел – только успевай менять наживку! И все рыбины, как на подбор – ровные, крупные с яркой чешуей. Видно, не знало их племя еще рыбаков! Шуструю мелюзгу Барс и Сокол, как водится, возвращали домой – глядишь, заменит кто побольше!
К полудню у обоих рыбаков было добрых два десятка окуней. И клев стих. Пробовали было поменять червей на кисловатых муравьев, но рыба все равно не шла. Барс и Сокол поклонились гостеприимной протоке и отправились в обратный путь.