Рыбу быстро почистили, круто просолили и повесили сушиться над костром: за денек пообветрится, а там в пути дойдет. Вещая Куница тоже не сидела на месте: натаскала из леса диких яблок и испекла их на углях. На этот раз Барс и Сокол налопались до отвала. Куница и не думала их останавливать. Не одернула и, когда они завалились спать. Куда лучше вздремнуть, положив под голову мягкий мешок с вещами, укутавшись плащом, под теплыми лучами солнца!
Но глаза, казалось, закрыли только на секунду.
-Угли хватайте! – проорал кто-то над ухом.
«Проклятая старушенция!» - подумал Кроткий Сокол и открыл глаза.
В нескольких метрах от костра тянул носом воздух здоровый медведь. Он еще раздумывал: подойти или нет, но две большие птицы не казались опасными, человек был стар, а вот рыба пахла дурманяще и призывно.
Сокол и Барс взвились в воздух. Медведь принял это за бегство и вразвалочку пошел к костру: рыба достается победителю. Но Вещая Куница встала на его пути и швырнула угли ему в морду. Зверь взревел и поднялся на дыбы.
Сокол и Барс едва успели выхватить Куницу из-под носа разгневанного медведя. Тот рыкнул им в след, но о своей обиде быстро забыл и своротил с костра сохнущую рыбу. Лизнул первую: поморщился – солоно. Потом прикусил хвост и начал лакомиться.
Рыбаки ахнули: утренний улов! Полдня за удочкой в беспрестанном окружении комаров!
Они, не сговариваясь, опустили Куницу за ближайшим валуном и бросились назад.
-Эй! Оставь рыбу! Пошел вон! – крикнул Сокол и запустил в медведя камень.
Барс бросил следом. Они подхватывали их на лету с земли и тут же отправляли в мохнатую спину. Зверь опять вскинулся разъяренно, но крылатых обидчиков было не достать, а камни и палки летели в голову, морду, грудь! Медведь замахнулся на больших птиц – они вывернулись, еще раз – только пара перьев осталась на когтях. Он взвизгнул, словно медвежонок, развернулся и затрусил прочь. Барс и Сокол подгоняли его криками, пока он совсем не скрылся в лесу, и еще потом долго стучали палками по стволам, чтобы не вздумал вернуться.
Хорошенько полакомиться медведь не успел. Не досчитались двух рыбин, одну только покусал. Но после этой встречи спать все разом не легли – один оставался стеречь на несколько часов, потом его сменял другой – так до утра. Возле костра набросали палок и камней и огонь распалили пожарче: пусть кто только сунется! Но чувство тревоги прочно поселилось внутри. Не дома: здесь пришлых никто не пожалует и племя на выручку не придет. Всего и есть, что четыре крыла, четыре руки, да вещая калека в довесок.
Утро выдалось хмурым, промозглым. Посланники собирались в дорогу молча. Заново латали дурно пахнущей мазью истертые плечи, подкладывали под ремни ткань, Куница складывала в заплечный мешок еду. Перед тем, как улететь с острова долго сидели вкруг костра, впитывая сухое тепло, набираясь его в дорогу. До следующего кусочка земли добираться до ночи.
Да-а… Будь им самим подвластно колдовство – давно уже были бы там – на северном берегу! А, может, и лететь бы не пришлось.
Барс и Сокол поднялись в воздух, ремни снова вдавились в кожу, причинив острую боль, потом она притупилась. Они полетели в низкое серое небо.
«Да уж, удалось утро в дорогу! – подумал Кроткий Сокол. – Одно в нем хорошо – Бабочка!».
Она приснилась ему за несколько мгновений до пробуждения – как в последнюю ночь - горячая и веселая. Клялась, что будет ждать его возвращения, и обещала встретить таким поцелуем, что забудутся и любое промозглое утро, и вся страшная дорога на север.
Часть I. 10
10.
Журавку, который нашел первый цветок абрикоса, встречали, как героя. Каждый подходил, спрашивал сам, не доверяя другим, а потом летел туда, где распустился счастливый знак. Вокруг дерева толпились люди. Те, что уже увидели цветочек собственными глазами, улетать не торопились. Сердца у всех сразу размякли, души оттаяли: «Наконец-то! Быть второму урожаю!». Многие шутили друг над другом и своим страхом – это тоже был хороший знак – Мудрый Волк об этом знал. Вот вернутся посланники, и можно будет устроить праздник, скромный конечно, с такими запасами не разгуляешься, но такой, чтобы люди вспомнили, что они одна семья и нет среди них паршивых овец.
Луна к абрикосовому дереву не полетела. Ведь, если вдруг цветок завянет, не принеся плода, то все решат, что это ее недобрый взгляд погубил новую жизнь. И все же ей тоже было радостно. Сегодня в каждом доме, конечно, хозяйки достанут на ужин ароматного варенья, напекут хлеба, выставят кувшинчик вина. Отпразднуют с опозданием новоселье, вспомнят о позабытом дне рождения. Во многих домах будут сегодня смеяться, заводить веселые песни. Жизнь побеждает!