Барс судорожно хватил воздух крыльями и рванулся в сторону: в воде было гигантское лицо женщины, вернее, лицо было из воды, и это лицо неестественно широко раскрыло рот и бросилось вверх, чтобы проглотить людей.
Барс закричал - Сокол и Вещая Куница кричали тоже – он не разобрал, что. Только почувствовал, боль в правой руке. Это Куница вколола ему зелье. Барс пришел в себя. Никакого лица в воде не было. Зато Куница была почти насквозь мокрая.
-Идиот! Ты чуть не погубил нас! – взвизгнула она и ударила его хлыстом. – Из-за тебя нас всех чуть не утянуло в воду! Не смей засыпать!
Барс снова почувствовал, как заколотилось сердце, и поднажал. Вниз он старался больше не смотреть. Вещая Куница вколола зелье и Соколу. Он было дернулся, но все-таки покорно подставил руку. Без снадобья не долететь.
Близилось утро. Небо все еще было темным, но на востоке едва-едва разгоралась заря. У Барса защемило сердце: солнце! Они снова увидят солнце! Ну теперь уж точно долетят – дневное светило прогонит страхи и даст сил. А северные чудовища попрятаются в свои норы от животворного света. Барс вгляделся в линию горизонта: вот-вот должны появиться очертания берега! Несколько раз он обманывался, и дыхание уже начинало схватывать от волнения, но волны падали или поднимались и земля, казавшаяся уже совсем близкой, пропадала. Вещая Куница выглядела спокойной, но Барс видел, как хищно раздуваются ее ноздри, словно бы она берег чует по одному запаху. Может быть, он и подсказал ей.
-Вот он! – внезапно сказала она и протянула вперед руку.
Барс и Сокол вытянули шеи, всматриваясь в горизонт, но все равно увидели землю не сразу. Наверно, ждали страшных скал, утесов и рифов. А это был самый обыкновенный лесистый берег с желтоватой полоской песка у воды. И не было на нем никаких чудовищ, поджидающих путешественников. И снежного покрывала не было.
-Надо же! Совсем нет снега! – сказал Сокол и вдруг перекувыркнулся в воздухе.
Барс почувствовал, как его с силой дернуло вниз, и услышал крик Вещей Куницы. Один из ремней упряжки перетерся. Куница едва не вывалилась в воду. Барс рванулся выше. Куница снова взвизгнула, из ее сумки посыпались какие-то пожитки.
-Держись!
Сокол, оказавшийся свободным, нырнул вниз и ухватился за обрывок ремня. Упряжка кое-как выровнялась.
-Давай быстрее, я долго не удержу!
Барс кивнул и прибавил ходу. Берег был уже хорошо виден, можно было разглядеть деревья с мохнатыми зелеными лапами и тощие лысые деревца.
Сокол еще раз едва не выпустил ремень из рук – он выскальзывал и рвал ему кожу до крови. Куница сжала в руках хлыст, но, видно, передумала пускать его в ход.
«Еще чуть-чуть, чуть-чуть!» – шептал про себя Барс, не отрываясь взглядом от земли. Он уже видел, что глубина отступила, теперь можно было в случае чего и выплыть, если, конечно, холодная вода не сдавит мышцы.
Второй ремень скрипнул и начал рваться. Вещая Куница завизжала. Сокол и Барс наддали из последних сил. Но упряжка все-таки не выдержала. Когда до земли оставалось не больше десяти метров, второй ремень лопнул, первый выскользнул у Сокола из рук. Барс, почувствовав внезапную свободу, перекувыркнулся, сделал несколько неловких взмахов и кубарем вылетел на берег. На ногах он не удержался и упал лицом в песок. Рядом рухнул Сокол. Они одновременно подскочили и обернулись.
По пояс в воде, с беспорядочно прилипшими ко лбу и щекам волосами, к берегу брела Вещая Куница. Она откашливала воду и ругательства.
-Ну… Приземление не самое удачное, но… Добро пожаловать, не стоит благодарности! – в полголоса сказал Сокол и усмехнулся.
-Я покажу вам, как зубы скалить, недоноски! – крикнула Куница, спотыкаясь и снова падая в воду.
Барс наклонился к Соколу и шепнул:
-Если говорить точно, то недоносок – это определенно она. Без десяти метров недоносок!
Они засмеялись. Над морем поднималось солнце.
Часть I. 14
14.
Огненная Бабочка и Луна разом вздрогнули. Разговор получался неожиданным - они не услышали шума, поэтому Речной Коршун подлетел к ним незамеченным и схватил обеих за плечи.