-Давай-ка, подготовь ему постель! – скомандовала Вещая Куница и встала.
Барс подошел к печке, поправил подушки и одеяла. Обернулся.
Вещая Куница наклонилась над Соколом. Барс увидел в ее руке тонкое лезвие. Лезвие взметнулось, на мгновенье вспыхнув в красноватом свете, и с жутким звуком вошло в самое сердце Сокола – тот даже не дернулся – и выскользнуло оттуда. На груди выступило красное пятно. Оно стало расползаться.
-Что ты делаешь?! Сокол!
Барс бросился к спутнику, отшвырнув с дороги Куницу, и схватил Сокола за плечи. Он все еще улыбался светло. Так и не узнал, когда его покинула жизнь.
-Что?! Что это?! За что?! Ты же убила его! Убила! Зачем?!
-Он мне не нужен.
Барс повернулся к Кунице, сжав кулаки. Он смерил ее взглядом, как будто сравнивая силы, и сделал шаг вперед. Похоже, вид у него был жуткий, потому что вещая выставила перед собой нож. Но страха в ее глазах не было. Она усмехалась.
-Хочешь убить меня? И даже не узнаешь, почему твой друг ушел в вечный полет? Я думала ты умнее. И думала, что ты больше заботишься о тех, кого оставил. Например, о Луне…
Барс скрипнул зубами, но ничего не ответил. Он чувствовал, что задыхается.
-Ты же не хочешь, чтобы она тоже пострадала…
-О чем ты говоришь?!
-О чем… Ты помнишь, Барс, как вы с Луной обстреляли меня из рогатки? Вряд ли… А я помню. Вы были на самой макушке дерева и смеялись от души. Думали, что я не вижу вас. Как тогда, в пещере.
-И ты мстишь нам?!
Вещая Куница неожиданно расхохоталась.
-Нет, я все-таки думала, что ты умнее! Мне не нужны ни Сокол, ни ты, ни Луна.
-Так что тебе нужно?!
Куница хищно подалась вперед, ее взгляд показался бездонным и черным, как пустой колодец.
-Твои крылья!
Барс отшатнулся. Он вдруг с пугающей ясностью понял, что Вещая Куница сошла с ума. Может, и есть здесь какое-то злое колдовство. И оно Кунице оказалось не по зубам. Она потеряла рассудок! Барс произнес помертвевшим голосом:
-Ты спятила!..
Вещая Куница, казалось, снова развеселилась от души.
-Барс! Не могу ей богу… - расхохоталась она и вдруг внезапно застыла, как хищник перед прыжком, чем еще раз убедила Барса: «Спятила! Спятила!», – хватит! Мне надоело!
Куница положила нож на стол и села.
-Раз ты так туп, я объясню. На севере вещие никогда не были бескрылыми. Никогда. Ты это слышал. Они тоже могли терять крылья или рождаться с уродством. Но у вещих был рецепт, как вернуть способность летать. Вот об этом мало кто знает. А уж тем более никто не знает самого рецепта. Кроме давно ушедших вещих и… меня. Конечно, там, в Южном Саду невозможно было узнать всей правды. У меня были лишь туманные записки бабки да предположения. Кое-что из книг вещих удалось сохранить… Но только здесь я узнала все до конца. Не нужно никакого колдовства. Все так просто, что я взвыла от обиды. Я могла давно вернуть себе крылья много-много лет назад! Если бы только знать состав той чудодейственной мази!!! Не такими уже великими были эти вещие прошлого! Особенно те, кого предали забвению… Вещая дева, достойная власти над умами, должна быть сильной! Она должна уметь защищаться! И бороться за себя! И она должна быть готова пойти на необходимые жертвы! Это такие, как Сокол, могут быть кроткими! Вещих должны бояться! И я верну крылатому народу страх! Как и свои крылья!
Куница налила себе еще немного вина и пригубила его. И только после этого неторопливо продолжила.
-Сокол был слишком слаб сердцем. Ему не хватило бы духа, помочь мне с приживлением крыльев, если бы я убила тебя. А помощь мне нужна. И ты мне поможешь, Барс!
Барс почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Куница уже не выглядела сумасшедшей. Она смотрела, не мигая, и от этого взгляда Барс просто столбенел, невозможно было сдвинуться с места до тех пор, пока продолжают литься слова…
-В общем-то, мне не трудно было выбрать. Только Луна могла сыграть роль колдуньи. Благодаря своему вздорному характеру и плохой репутации. Огненная Бабочка? Слишком любвеобильна. Ну как такая может вызвать страх? Разве только брезгливость! Нет, она не годилась. И потом, кто бы бросился на ее защиту? Кроткий Сокол? Да он с той же кротостью смотрел бы на то, как ее сжигают на главной площади, как и принял удар ножа в свое сердце! Ты – другое дело. У тебя горячая кровь. И ты слишком привязан к Луне. К тому же это ведь ты виноват в ее бедах, не так ли? Это ты затащил ее в пещеру. Я даже не предполагала, что все так легко поверят в то, что в Луне течет кровь бескрылых! Все шарахались даже от маленькой колбочки с несколькими каплями ее крови! Не то, чтобы она действительно была мне нужна… Но так ведь страшнее, правда? Знаешь, в чем самый смех? Может в Луне и течет кровь бескрылых! Как во мне или в тебе! Все это вранье про то, что чистокровные крылатые брезговали бескрылыми! И дети не все погибали. Может, мне мое уродство и оставили бескрылые предки? Оно ведь в первом поколении редко проявляется! Да мне все равно! Я-то в отличие от них просто смотреть снизу вверх на то, как вы все порхаете, не собираюсь.