Воины шли по обеим сторонам от пленника, но не приближались. Барс вдруг отчетливо почувствовал волну холода, исходящего от бескрылых людей. Он опустил взгляд в землю и смотрел лишь на то, как ноги сминают пушистый снег, оставляя резкие следы. Справа – там, где стояли люди – послышался шепот, болезненно напоминающий шорох листьев перед большим дождем там, дома…
Они вышли на возвышение перед толпой. Взгляд Барса уткнулся в край белоснежной одежды Лиры. Он поднял глаза. Она была бледна и стискивала зубы. Похоже, ей было страшно. Барс обвел быстрым взглядом толпу, и ему показалось, что она излучает ненависть. Только одна женщина смотрела мягко и качала головой:
-Худенький какой! Одни глаза… - скорее догадался, чем услышал Барс.
Воины остались внизу, встали вкруг возвышения. Горн положил руку на плечо южанина – она показалась Барсу каменно-тяжелой – и заговорил:
-Этот человек пришел к нам с юга… Прилетел. Он сын крылатых людей, которые покинули север. Его нашла раненным в лесу моя дочь…
Горн замолчал, обводя взглядом толпу. Все слушали, затаив дыхание.
-Его зовут Барс. Он принес на своих крыльях вещую деву своего племени, и она отняла их у него, потому что свои давно потеряла…
Горн глянул на Барса и кивнул ему, чтобы он разделся. Барс скинул меховой плащ и рубаху. Холод крепко сжал тело в кулак. Каменно-тяжелая ладонь развернула южанина спиной к толпе. Сзади ахнуло.
Барс медленно поднял голову и увидел прямо напротив глаза Лиры. Они показались ему внезапно потемневшими и бездонными. Она дрожала так, словно это ее сейчас раздели перед толпой, и холод достиг самого сердца.
Барс повернулся лицом к толпе. Люди там, внизу, как будто даже отступили. А, может быть, так просто показалось. Барс непослушными руками начал натягивать рубаху. Толпа молчала.
-Ему не вернуться домой. Мы можем прогнать его или отправить в Каменный Цветок… Но он погибнет. И тогда мы будем еще хуже, чем та, что лишила его крыльев.
-Какой ему Каменный Цветок! Кожа да кости! Мальчишка совсем! – возмутилась все та же женщина с мягким взглядом.
-Туда ему и дорога!
-Пусть с нами землю потопчет!
-Долго топтать не придется, если выгоним…
-Еще притащатся за ним…
-Изверги какие, а! Своего не пожалели!
-Чего еще ждать!
-Молодой, может и обвыкнется… Все равно теперь дома нет. Может у нас приживется.
Толпа зашумела, заспорила. Горн поднял руку.
-Да, мы можем прогнать его на верную гибель. Но мы можем и позволить ему остаться здесь, дать ему шанс узнать, что такое жизнь на земле... Я знаю, что война с крылатыми коснулась каждой семьи. И мы не должны забывать об этом. Но война закончилась. Мы можем проявить милосердие. И должны это сделать. Потому что мы свободны… Оба наших народа заплатили за это большую цену. Больше жертв быть не должно.
В толпе прошел шепот, но многие – Барс это видел – согласно кивали головами. Тяжелая рука снова опустилась ему на плечо. Он покосился на Горна, тот смотрел одобрительно – видно, был доволен тем, как держался перед толпой крылатый.
-Ступай, Барс! Воины больше не будут сопровождать тебя. Никто не причинит тебе зла. В доме Травницы ты не заточен, если у тебя достаточно сил – выходи на улицу, когда захочешь. Только помни, что каждый твой шаг будут оценивать. Надеюсь, ты по-настоящему чист сердцем перед нами и не скрываешь ничего, что могло бы навредить племени. Тебе позволили остаться в нашей семье, но по-настоящему войти в нее тебе еще предстоит.
Горн тихонько подтолкнул его. Барс оглянулся на Лиру – она все еще дрожала, но уже улыбалась. Жители Снежного Холма только что подарили крылатому жизнь. Во всяком случае, обещали, что подумают об этом.
Барс спустился с помоста и пошел по собственным следам. Люди, оказавшиеся теперь слева от него, словно волна, отхлынули в полном молчании.
Часть II. 9
9.
Два дня Луна провела, лежа на постели и отвернувшись к стене. Барс не хочет ее видеть. Сказала об этом рыжеволосая красавица с зелеными, как у кошки глазами. Сказала так легко и как будто даже удивленно, словно по-другому и быть не могло.
Барс не хочет ее видеть.
Это Вещая Куница лишила его крыльев! Не зря она так наблюдала за ним все время! И за ней… Она и правда все спланировала. И вся эта история про северных колдунов… Барс не верил в проклятье и был прав. Вот только заплатить за это пришлось своими крыльями. И теперь он не хочет ее видеть!