Я осторожно выглянул из пещеры. Солнце светило ярко; в просветах между широкими листьями синело небо. Конечно же, я не расслаблялся: у нас был отдельный курс по тропическим лесам, и я имел представление, сколько разных неприятных тварей тут может водиться. Но ни одну из них я пока что не засёк.
А ещё – солнце тут было близко к зениту. При этом, по моим прикидкам, несмотря на некоторую дезориентацию в темноте, я едва ли провёл в подземельях больше трёх-четырёх часов. Значит, на Новой Земле ещё даже не рассвело. Где у нас находятся тропические леса? Юго-Восточная Азия. По времени – минус. Там, должно быть, как раз середина ночи. Остаётся Африка – по времени плюс, но часа на три-четыре. До полудня точно не тянет. Значит, скорее всего, я где-то в Южной Америке. Интересно. Жаль, звёздного неба не увидишь – можно было бы сориентироваться точнее.
Я вышел из пещеры. Слева от входа был скалистый голый утёс и – ещё один водопад, более высокий и мощный, чем внутри пещеры. У его основания было кристально прозрачное озерцо.
Я подошёл к нему, нагнулся и осторожно потрогал воду. Тёплая! Удивительно. Такая чистая вода – и вдруг тёплая. Должно быть, водосброс тут очень большой, разная пакость не успевает задерживаться.
В любом другом водоёме тут, в тропиках, я бы не рисковал купаться. Но тут – ни рыбки, ни водоросли, всё как на ладони! Что мне могло угрожать? Да и грязь, в которой я измарался, пробираясь через узкий лаз, хотелось смыть поскорее. Она весьма неприятно пахла.
Отложив в сторону и замаскировав листьями комбез, я стянул трусы, после чего осторожно, но с огромным удовольствием нырнул в тёплую воду.
Хотелось посидеть в воде подольше – но я помнил о том, что предстоит дорога обратно. Надо выбраться из подземелий, обхитрить тварь с огненными глазами. И желательно сделать это до того, как лейтенант проснётся.
Я ещё раз нырнул, потёр под водой грудь, вымывая грязь, налипшую на густую растительность, и в пару мощных гребков вернулся к берегу. Вынырнул. Убрал рукой воду с глаз. И упёрся взглядом в чёрный круг ствола какой-то незнакомой мне автоматической винтовки, чем-то напоминающей американскую М‑16.
Хозяин винтовки – коренастый бородач в тропическом камуфляже – глядел на меня неодобрительно.
Я встал на дно, стараясь занять твёрдую позицию на скользких камнях, и медленно поднял руки.
– Михайло! – закричал бородач на чистом русском. – Тут новорождённый!
От такого определения я поднял брови и удивлённо моргнул, но благоразумно промолчал.
Откуда-то сбоку послышались шаги, и на небольшую поляну у озера вышел Михайло. Светловолосый боевик с короткой стрижкой и правильными чертами лица.
– О-о-о-о, да, нежданчик, брат, – ухмыльнулся он, двигаясь в нашу сторону.
Михайло подошёл. Глянул оценивающе. Потом сказал, обращаясь ко мне:
– Ну что, вылезай, пловец. Пойдём с нами, ты нам нужен.
Я медленно, стараясь не делать резких движений, опустил руки и выбрался на берег. Бородач в это время ловким приёмом заломил мне руку за спину. Тело опять сработало само до того, как я обдумал ситуацию. Через секунду бородач лежал на земле. Моё колено придавило его челюсть, а правая рука зафиксировала руки за спиной. Я тянулся к винтовке, когда услышал:
– Ну всё, хорош, – сказал Михайло, явно снова обращаясь ко мне, – отпусти его. Руки за голову. Поднимайся, и без глупостей.
– Какого вы… – Я хотел сказать что-то возмущённое и попросить забрать трусы с комбезом, но боевик перебил меня.
– Тихо, я сказал! – повторил Михайло, который тут явно был старшим по званию. Нацеленный на меня ствол винтовки был отличным аргументом, так что я решил благоразумно выполнить требования. Даже про трусы пришлось забыть.
Мы шли по джунглям. Ступать босиком, опасаясь в любой момент быть ужаленным какой-нибудь ядовитой пакостью, было таким себе удовольствием. Но спорить с конвоирами, не рискуя собственной жизнью, не было никакой возможности. К тому же они не проявляли беспокойства насчёт местной фауны. Может, этот участок леса безопасен и они об этом знают? Хотелось бы в это верить…
Шли мы не очень долго и где-то через полчаса оказались в походном лагере. Он был оборудован по всем правилам военно-полевого искусства: с окопами, блиндажами, гнёздами дозорных и прочими прелестями.
Меня подвели к одной из палаток, где собралось человек десять. Они стояли кру́гом, в центре которого один из боевиков держал, прижимая голову к земле, какого-то парня, одетого в одни камуфлированные штаны. Мальчишка был совсем молодой. Младше Вани. Может, лет семнадцать. Худые рёбра натягивали загорелую кожу на угловатой спине, когда он дышал быстро и прерывисто. «Блин, и как тебя занесло в боевики в таком возрасте? – с досадой подумал я. – Не сиделось у мамкиной сиськи?»