Через несколько секунд я узнала, зачем.
Ощущение онемения в руках и ногах - а затем по нервам бичом ударило осознание позорной беспомощности. Медальон сделался горячим, а мои мышцы перестали подчиняться приказам головного мозга, несмотря на мысленный вопль. Кое-как выползла из седла, чудом не грохнувшись на мостовую - опять-таки помимо своей воли - и встретила совершенно безумный взгляд Дойлена. Бессильный гнев и бессильная ярость. Он двигался так же неловко, как и я...
Влипли.
О, если бы только мы! Линерит в том же положении куклы на ниточках, но у него ещё сил хватает, чтобы ругаться сквозь зубы. Маг. А вот гуляющим по улице ведьмакам как бы не хуже, чем нам было. Мы хотя бы сопротивляемся... точнее, пытаемся сопротивляться, а эти совершенно парализованы. Шагают, как куклы деревянные. Мужчины, женщины, подростки. Разве что дети, пока ещё обделённые медальонами, даже медными ученическими, испуганно голосят, дёргают родителей за рукава. Но тут уже вступают на сцену студиозусы... С глумливым гоготом парни и девицы не старше пятнадцати принялись пинками сгонять одеревеневших Одарённых в кучу. Шуточки при этом отпускались незатейливые, но похабные, за любую из них даже хамоватый Дойлен мог оделить по морде. Шаловливым ручкам студенты воли не давали, наверное, лишь потому, что рядом находились преподаватели, которые наверняка сие осуждали. Пинки - сколько угодно, а потискать симпатичную бабёнку, лишённую возможности сопротивляться - ни-ни. Потому они так щедры были на зуботычины, и почему-то особенно доставалось именно женщинам. Ко мне пристроился один такой, без конца лупил ногами по икрам и выкрикивал: "А ну шевелись, шлюха!" Линерита за то, что вступился за меня хотя бы словесно, повалили на землю и начали избивать. Люто, изощрённо, с садистским наслаждением. Нас погнали вперёд, и мы почти сразу потеряли его из виду.
- Отставить! - рявкнул позади кто-то из старших. - Потом развлечётесь, они нам свеженькими нужны!
В каком смысле - свеженькими?!!
О-о-ой...
Вот теперь я узнала, что такое настоящий страх.
То, что раньше по невежеству своему я считала страхом, обычно будило моего "динозавра". Глаза застилала красная пелена, а когда очухивалась, то узнавала о себе массу неприятных вещей. "Злобная тварь", "сумасшедшая", "убийца" - неполный перечень эпитетов, коими меня наградила здешняя молва. Но сейчас мой "динозавр", скованный и запертый в клетку с толстенными прутьями, бился в истерике. А я... я впала в самую безобразную, самую позорную панику, какую только можно вообразить. Одно, и то слабое утешение: абсолютная беспомощность перед чужой волей и не таких ломала... Совершенно не помню, как мы оказались на центральной площади. Этот кусочек пути был милосердно вычеркнут из памяти. А очнулась я от пинка в некогда травмированное колено. Боль была ненамного слабее, чем тогда, после обидного падения. Я зашипела, и внезапно почувствовала, как страх вытесняется лютой, чёрной злобой.
Ах ты ж выродок...
Наконец мой мучитель дал себя разглядеть. Сопливый пацан не старше Энгита, но уже с золотым медальоном мага. Ракло малолетнее. Не знаю, чем я ему так не понравилась, но лупцевал он исключительно меня, и исключительно по ногам. Не лицо, а маска - трусливая злоба, торжествующая над беззащитным. И ладно бы только бил - он ещё и сопровождал побои словесным описанием того, что он проделал бы со мной, будь его воля. Скотина. Удавила бы...
- Это участь неудачников, - вещал всё тот же преподавательский голос позади. - Запомните, ублюдки: любой из вас может оказаться на месте этого мяса. Не хотите становиться неудачниками? Замечательно! Любые средства к вашим услугам, иначе о вас точно так же, как об этих, будет вытирать ноги всяк, кому не лень. Ясно, дурачьё?
Яснее некуда, подумалось мне. И почему-то вспомнилась крылатая фраза из известного фильма: "Боливар не вывезет двоих". Да, так оно и есть. Всё, как у нас, только откровеннее и циничнее. Потому что у нас подобным тварям ещё есть нужда маскироваться под "общечеловеческие ценности", а здесь они давно при власти.
Маски отброшены.
Упаси, Господи, и нам когда-нибудь превратиться в нечто подобное.
Нас гнали... Нет, это была не арка. Это же столица, и какая-то там арка - мелковато. Две колонны белейшего камня высотой метров по десять. Расстояние между ними - так, на глазок - примерное вдвое больше высоты. А венчали обе колонны сияющие алым светом рубины с человеческую голову величиной. Из-за свечения никак было не разглядеть, во что они оправлены. Сказать честно, никогда не слышала о рубинах такого размера. Самым большим у нас считался "Чёрный принц" пять сантиметров в диаметре, но то оказался не рубин, а шпинель, герцога Бургундского банально обманули... Мысли о рациональном объяснении происхождения гигантских рубинов на миг отодвинули и страх, и злость. Только на миг, но этого хватило.
Я почувствовала, как пальцы сжимаются и разжимаются уже по моей воле.
То ли изверги ослабили контроль, то ли я сама справилась, то ли кто-то помог, но мою душу наполнила злая ведьмачья радость. Что бы там ни было, но я могу хотя бы попытаться...
Рядом послышался окрик: зверёныш, избивавший меня, охнул, а затем с удвоенной энергией принялся лупцевать ...правильно: Дойлена. Тот шагал той же деревянной походкой, что и все мы, и, видать, не без удовольствия оттоптал поганцу ногу. Серьёзно уязвить такого медведя сопляк не мог, но старался изо всех сил, а на сведенных судорогой губах моего дорогого друга появилась злобная ухмылка... На малолетнего садиста прикрикнули, и тот, шипя и плюясь - слышала, есть и такие змеи, которые ядом плюются - отошёл в сторонку.
Между колонн возник хорошо знакомый туман, глаза б мои его никогда не видели...
Я уже чувствовала руки до локтей и могла повернуть голову... Где Линерит? А, вот он. Метрах в пяти, слева. Лицо окровавлено, один глаз уже заплыл, но уцелевшим глазом он смотрит на меня. Разбитые губы что-то шепчут... Ну же, подруга, давай, он не будет разменивать драгоценные мгновения на пустяки...
"Цепочку... разверни..."
Какую ещё цепочку?!!
Блин, да что у меня, совсем мозги заклинило с перепугу? Он же о жёлуде, который в маскирующем плетении, а плетение - в золотой цепке, намотанной на него!
Руки, руки! Уже выше локтя чувствую!.. Толпа делается плотнее - нас сбивают в плотную кучку, как овец у ворот загона. Пока никто не видит - достаю мешочек и на ощупь разворачиваю покалывающую холодными иголочками цепочку.
Второе сердце - мой маленький защитник и персональный амулет - забилось снова. Сеточка необычного заклинания мгновенно оплетает меня и... делается невидимой. Но я свободна.
Свободна!
Отпихнув в сторону какого-то старичка с серебряным медальоном, я схватила Дойлена за руку.
Подействует, или нет?..
Каждая секунда - как столетие...
- Я в порядке.
Слышу, дорогой мой, слышу. Даже передать не могу, какое счастье испытала в этот момент... А Линерит? Стараюсь потихонечку придвинуться к нему, но так, чтобы наши мучители не заподозрили неладное. Ещё немножко, ещё шажок...
Кто-то сильно толкнул Линерита в спину в тот момент, когда я уже сократила расстояние до полуметра. Избитый маг споткнулся, упал и... исчез в тумане, клубившемся между колонн.
Слово, которое я в этот момент чуть не произнесла вслух, было на редкость нецензурным...
Про "на войне не без потерь" подумать не успела: настал наш черёд.
7
В Голливуде умеют снимать масштабно и красиво. Но, как по мне, режиссёрам там следовало бы поучиться ставить апокалиптичные сцены у местных магов.
Нет, здесь не было ни громадного, нарисованного компьютером, объёма, ни жутких адских сцен, ни рядов терминаторов, только и ждущих команды от "Скайнета", чтобы изничтожить всё живое. Просто большая длинная комната с одной-единственной дверью. Точнее, с дверным проёмом без створок. И - вереница людей с остановившимся, абсолютно пустым взглядом.