Не вставая, Альфеус осторожно посмотрел назад. В нескольких сантиметрах от подошв курился маленький кратер. Промазали! Расчет оказался верным: невозможно мгновенно изменить прицел.
Как Альфеус и предполагал, стражи больше ничего не предпринимали. Их дело было поражать цель, пересекающую границу, а что творилось внутри, стражей не касалось.
Альфеус не спеша встал, отряхнулся. Медленно, подражая движениям никтоформов, направился к бассейну, отвинтил колпачок фляжки.
Никтоформы бездумно глядели перед собой широко открытыми неморгающими глазами и... не замечали стоящего рядом Альфеуса. И вся эта площадка перед бассейном показалась ему чем-то вроде дворика при психиатрической больнице, где выгуливают злостных лунатиков.
Зачерпнув приторно пахнущей жидкости, Инспектор повернулся спиной к бассейну и небрежно помахал рукой, давая понять Мэртилли, что все в полном порядке.
Однако очень скоро Альфеус убедился, что успокоился слишком рано. "Тюлени" раньше скользили по периферии площадки. Теперь же группа из пяти существ медленно, но неуклонно продвигалась к бассейну.
Вблизи они выглядели впечатляюще. Альфеус прикинул, что в каждой туше было несколько тонн. Эти живые танки двигались необычайно легко. Вероятно, они могли развивать гораздо большую скорость.
Альфеус завороженно смотрел на матовые блики скользящие по гладким зеленоватым телам. Уже не оставалось сомнения, что "тюлени" направляются к нему.
- Извините, у меня сейчас совершенно нет времени. Встретимся в другой раз, - пробормотал Альфеус и сделал спринтерский рывок к границе.
Но на его пути уже громоздилась необъятная туша. Мгновение назад ее здесь не было.
- Маневрируй! - закричал из темноты надорванным голосом Наблюдатель. По прямой они тебя обгонят!
Инспектор пытался маневрировать, но безуспешно. "Тюлени" и не пытались следовать за ним по пятам. Если промахивался один из них, то на пути Альфеуса появлялся другой. Они гнали человека назад к бассейну, все сужая полукруг.
Альфеус устал, начал суетиться. Один раз он упал и с удивлением заметил, что между гладким, словно дно гравилета, животом ближайшего "тюленя" и землей - пустота.
"Тюлени" были совсем рядом. Один из них разинул пасть и Альфеус, глянув в разверзшуюся гигантскую лейку, подумал, что жевать "тюленю" нет необходимости.
И тут вслед за голубой вспышкой выстрела в круг ворвался Наблюдатель. Отвлекая тюленей на себя, он метался по площадке и орал нечно бессвязное.
Трое из преследовавших Альфеуса существ помедлили и стремительно заскользили к Мэртилли.
- Милые! - в восторге орал Наблюдатель. - Не забыли, родные! Альфеус, делай, как я.
Он помчался к границе. Альфеус замер, представив, что в эту секунду на холме поднимает оружие стрелок, бьющий с точностью кибера.
- Что же ты?! Беги! - обернувшись, крикнул Наблюдатель.
Альфеус во всю прыть побежал к границе.
Наблюдатель, бегущий впереди, у самой границы прыгнул в сторону; почти нагнавший его тюлень не смог остановиться. И тотчас же сверкнул голубой выстрел. Что-то зашипело, лопнуло, полыхнуло желтым и зеленым. Рядом с Альфеусом упал кусок еще живой дергающейся плоти, покрытой почерневшей шкурой.
Упредив выстрел стража, Мэртилли перемахнул через границу.
Альфеус в точности повторил его маневр.
Потом они долго лежали ничком у самой границы.
- Спасибо,- поблагодарил Альфеус, отдышавшись.
- Бывает,- невпопад ответил Наблюдатель, дыша тяжело, со свистом.
- Зачем сплитер запретил брать?
- С огнем в осиное гнездо? Собрались бы "тюлени" со всей округи и слопали тебя. Без него, как видишь, выкарабкались, - Наблюдатель сел и с интересом спросил: - Что это ты против них задумал? Они ведь телепаты, чувствуют. Видел складки у них за ушами? Этим они телепатограммы и воспринимают.
Инспектор молчал.
Наблюдатель встал, взвалил рюкзак на плечи и, хмыкнув, заметил:
- Пять боевых единиц на одного человека... Такого еще не бывало.
- Я бы не хотел раньше времени...
- Ну-ну. Только предупреждаю тебя. "Тюлени" - это не только внутренние защитные силы. Вроде лейкоцитов у человека. В крайних случаях их никтоформы как стратегическое оружие используют. Эти туши до километра высоты набирают. А по скорости могут с терном поспорить. Знаешь, что? Живи покуда в моей скромной избушке. Должен тебе доложить: она экранирована от всех видов излучения. Ни в нее не попадет, ни из нее не выйдет, без соответствующей аппаратуры, разумеется.
Альфеус слушал вполуха.
- Спасибо, - проговорил он с отстраненным видом.- Я, конечно... Мне надо биохимические наборы, спецаппаратура. А у вас ее нет.
- Рискуешь...
Они зашагали прямо на восток. Там у самого горизонта уже светилась полоска рассвета.
Потом они вошли в лес, и снова стало темно. Дорога назад показалась короче и легче. И до самого дома их сопровождал шорох и писк недомерков. Но близко твари не подходили. Боялись.
15
Перед вылетом Инспектора заставили выучить на память устройство Базы. Отсек первый - приемно-передающая аппаратура, второй ремонтно-технический, третий - жизнеобеспечения, четвертый - секретный. Доступ в него был запрещен даже Инспектору, дверь заперта специальным шифром, срабатывающим только на определенные биотоки. Лаборатория и пункт наблюдения были совмещены и номеров не имели. Пункт наблюдения служил одновременно и жильем.
Альфеус, как только снова оказался на Базе, тут же принялся исследовать жидкость из бассейна.
Он отлил из фляги в колбу ровно пятьдесят грамм и посмотрел сквозь нее на свет. Жидкость в сосуде перламутрово светилась, сворачивалась в туманные, плавно колеблющиеся тяжи, свивалась в многоцветные кольца. Она едва уловимо пахла все тем же дезодорантом "Ночная красавица". И сам шар Базы вдруг показался Инспектору громадной стеклянной колбой.
Альфеус вдохновенно возгонял и экстрагировал, проводил электрофорез в геле, следил за изменением цвета индикатора и даже принюхивался.
Работа была в самом разгаре, когда заявился Шеф. Связь, наверное, барахлила, потому что лицо и шея изображения светились красным.
- Исследуешь? - проворчал он. - Вижу, ты до многого дошел. Но если бы не внезапные обстоятельства, твой свободный поиск на этом бы и закончился. Но обстоятельства!.. - Шеф был абсолютно неподвижен, но Инспектору показалось, что он мечется. Мечется с безумной, неистовой энергией дикого зверя, попавшего в западню. - Выдаю тебе абсолютно секретную информацию. Такой информацией могли пользоваться немногие. Последние полгода только я один. А теперь востребовать эту информацию не сможет никто. - Он выпучил глаза и взревел так, что Альфеус вздрогнул. - Никто! Ты понимаешь, что это значит?
Инспектор отрицательно покачал головой.
- Это значит, что меня уволили! Выбросили за ненадобностью! Как рвань какую-нибудь! Как мусор! Меня!!! Так слушай же, Инспектор. Таких планет, на какую ты попал, сотни. И везде мы применяем один и тот же прием. Обещаем аборигенам золотые горы - то есть обязуемся снабжать их готовой промышленной продукцией. И обязательства выполняем! А в обмен хотим сущие пустяки: чтобы они прекратили выпуск своих товаров и не проводили научных исследований. Мы просим разрешения - и аборигены с радостью нам его дают на размещение на их планетенке нескольких десятков предприятий. Все абсолютно честно. Просто мы забываем сказать туземцам, что производства эти не очень полезны. Скорее наоборот. Как, например, на этой планете. Частые мутации здесь - совсем не случайность.
- Это жестокий обман! Это чудовищно! - воскликнул Инспектор.