- Послушайте, Наблюдатель,- спросил Альфеус звенящим от возбуждения голосом.- Этот запах, на запах пыли похожий, он откуда?
- Я думал вы знаете. Это от ближайшего завода несет. Сегодня еще ничего, потому что ветер боковой. А когда оттуда веет, хоть в землю зарывайся!
И Альфеус вспомнил! Это был во много раз усиленный запах женского дезодоранта "Ночная красавица".
Вблизи избушка оказалась довольно неказистым сооружением. Щели между бревнами были законопачены сизым мхом. Над крышей, крытой грязно-серым тесом, возвышалась блестящая дымовая труба. Альфеус был почти уверен, что сделана она из кожуха какого-то прибора. На тонком металлическом стержне, косо отходящем от стены, раскачивался зонтик антенны дальней связи. Антенна была прибита к бревну огромными порыжевшими гвоздями.
Наблюдатель повел по сторонам бородой, словно для объятий, развел руки и бодро произнес:
- Вот жилище мое. Прошу!
Он толкнул каркнувшую дверь и отошел в сторону, пропуская гостя. Альфеус ступил в полутемные сенцы, услышал "сейчас, сейчас", споткнулся обо что-то, металлически загрохотавшее, больно ударился локтем об острый угол и, чертыхнувшись, остановился. Совсем не там, где он ожидал, отворилась дверь в комнату. Инспектор вошел.
Наверное, в жилищах, подобных этому, обитали тысячи лет назад предки. В комнате было сумрачно, прохладно и пахло кислым. Грубо сработанная, но по виду исключительно прочная мебель громоздилась у стен, оставляя свободным небольшой пятачок посреди комнаты.
Возле окна на исполинском столе стояли хрупкие чудеса современной техники: коробочка суперофициального обзора, универсальный преобразователь энергии. А рядышком располагалось овальное пятно, свободное от пыли. Нетрудно было догадаться, что телепатоусилитель стоял именно здесь.
От экрана связи оторвалась серебристая звездочка и, оказавшись посреди комнаты, стала стремительно набухать. Альфеус не услыхал сигнала вызова и в недоумении обернулся к Наблюдателю. Тот стоя, вздыхал, и на лице его была написана покорность.
В центре комнаты вызрело объемное изображение Шефа. Шеф обвел комнату начальственным взглядом, оценил обстановку и веско произнес:
- С прибытием. Сразу же принимайтесь за работу. В случае явного нарушения Закона о запрещении опережающей технологии разрешаю применять чрезвычайные меры. И не мудрствуйте. И не идите - вы слышите? - ни в коем случае не идите на поводу у Наблюдателя Мэртилли. Он вас словесами запутает. Трепач он, - Шеф метнул грозный взгляд на Наблюдателя. - Ведь ты трепач, Мэртилли?
Наблюдатель покорно кивнул и нахохлился.
- И пьяница. Не так ли?
Мэртилли опустил голову как можно ниже.
В голосе Шефа звучали торжествующие нотки.
- От нас ничего не скроешь! И мы догадываемся, что кибер-пилота обменял ты на спиртосодержащее местное пойло.
Шеф торжествовал. Голос его звенел.
Наблюдатель превратился в ничто.
- И телепатоусилитель!..
Мэртилли вскинулся.
- Нет! Это Красавчик на телепатоусилитель уселся. Я настройку делал, на табурет поставил. А он пришел и сел. Только искры из-под задницы посыпались. А ему хоть бы что. Поднялся, почесался и снова в лес ушел чамбурабину жрать. От него всегда чамбурабиной несет. А у меня от нее аллергия. Зачем мне этот Красавчик? Если вы его любите, то и...
Было абсолютно ясно, что Мэртилли изо всех сил пытается отвлечь Шефа от неприятной темы. Но он перестарался. Шеф грозно нахмурился и прервал словоизвержение нерадивого подчиненного:
- Дерзишь! Смотри, поплатишься за это!
Он повернулся к Альфеусу и отечески улыбнулся.
- Советую вам поселиться на настоящей Базе. Здесь... - он брезгливо поморщился,- атмосфера не та. Вам придется, видимо, взять резервный комплект аппаратуры из хранилища. Все.
Шеф махнул рукой и расплылся радужными бликами по поверхности шара. Шар стянулся в сверкающую точку и исчез в экране связи.
- Я... Мне...- Инспектору было неловко, что он стал свидетелем словесной порки. - Пожалуй, я действительно поживу на Базе. Настоящей, я имею в виду. Тут... слишком непривычно.
Мэртилли кивнул, не поднимая глаз.
- Напрямик можно к Базе пройти?
- Можно. Не заблудитесь. Из любой точки башня видна, - Мэрилли упорно не смотрел Инспектору в глаза. - Животных опасных нет. Разве недомерки. Но те ночью бегают. И опасны, когда троепарьем собираются. Красавчика не бойтесь. Он смирный. Хороший. Симпатяга. - Губы Мэртилли в разительном несоответствии со смыслом слов сложились в презрительную улыбку. - Недалеко от дома пасется. Чамбурабину жрет. Жир на зиму запасает.
Инспектор с понимающим видом покивал, попрощался и ушел в полнейшем недоумении.
Когда он пробирался мимо зарослей высокого кустарника, густо увешанного яркими синими ягодами, то совсем рядом услыхал сопенье и громкое чавканье. Альфеус положил руку на кобуру сплитера и замер. Чавканье прекратилось, и над зарослями появилась голова симпатичнейшего медвежонка, очень похожего на игрушечного. Вот только рост у животного был далеко не игрушечный - не менее двух метров. Мордочка симпатяги была измазана синим соком. Альфеуса осенило: да это же Красавчик, о котором говорил Мэртилли.
Он с трудом подавил желание почесать у медведя за ухом и, сняв руку со сплитера, пошел дальше.
От Красавчика далеко разносился сладкий запах чамбурабины и еще чего-то, удивительно напоминающего запах твердой смазки движущихся тротуаров.
Красавчик, не обращая внимания на человека, к чему-то усиленно прислушивался. Затем он опустился на четыре лапы и торопливо, будто выполняя чей-то приказ, поскакал к домику.
Галоп Красавчика был очарователен своей неуклюжестью.
12
Мэртилли постоял у окна, провожая взглядом удаляющегося Инспектора. Когда долговязая фигура скрылась за деревьями, он подошел к экрану связи, прикрыл его металлической пластинкой и пробормотал:
- Чтобы не лезли всякие без приглашения.
Дальнейшее поведение его было довольно странным. Он уселся на табурет, уставился в пустое пространство и произнес:
- Ушел... Ну, да. Сам захотел. Кому охота жить в одной комнате с опустившимся человеком, алкоголиком к тому же, - Мэртилли умолк и, склонив голову, послушал невидимого собеседника. - Нет. Это еще надо проверить. Лично я сомневаюсь, чтобы он был человеком Шефа. Как правило, на дальние планеты любимчиков не посылают. Скорее всего, он все представил ему в извращенном виде. Шеф это умеет. Мне Инспектор даже понравился. Но это только первое впечатление. Не исключено, что Шеф, разнюхав о наших делах, направил сюда расследователя высшего класса. А они, подлецы, умеют быть обаятельными. Подлец, а симпатяшка. Как наш Красавчик. Впрочем, Красавчик по ту сторону добра и зла.
С улицы донесся тихий шорох. Мэртилли метнулся к открытому окну. Под ним лежал симпатяга Красавчик и приятно скалился.
- Ах ты, скотина! - взревел Мэртилли и замахнулся, делая вид, что чем-то бросает в Красавчика.
Огромное животное оглушительно взвизгнуло и большими прыжками помчалось к лесу.
Мэртилли снова уселся на табурет и объяснил пустоте:
- Подслушивал. Ну ничего. Скоро мы окажемся вне досягаемости... Хотите здесь собраться? Когда? Хорошо, жду.
Зачирикал сигнал связи.
- Извините,- сказал Наблюдатель собеседникам. - Мне на связь. Чую, это наш новый знакомый. Шеф, тот любит приятные сюрпризы.
Инспектор казался растерянным.
- Понимаете, - сказал он. - Тут как-то все... Откуда-то пыль проникает. Все на палец покрыто. И автоматическая светозащита нарушена. Никакого затемнения нет. Все так сверкает...
- Я же предлагал остаться у меня.