В незапамятные времена родилась у народов мира легенда о том, что на земле есть страна, где золото не дороже речного песка. На поиски этого призрака устремлялись многие экспедиции. За золотой мечтой плавали в далекий край аргонавты Древней Греции. А когда моряки эпохи Возрождения открыли новый огромный мир на «другом конце земли», мечта о стране золотого изобилия расцвела пышным цветом.
Побывавшие в Америке не только рассказывали о заокеанском золоте, но и показывали его сомневающимся. Тысячи жаждущих быстрого и невиданного обогащения устремились за этой жар-птицей.
Вера в существование такой страны была столь велика, что испанские конкистадоры так и назвали ее — Эльдорадо (Золотая страна). Находились люди, утверждавшие, будто бы им посчастливилось не только узнать о ее местонахождении, но и побывать там. Эльдорадо, рассказывал один из мистификаторов, лежит между реками Ориноко и Амазонка. Другой «очевидец» уверял своих слушателей, что пробыл в золотом краю более полугода, нагляделся всего, но особенно его поразил один обычай. Ежедневно король этой страны намазывается клеем, поверх которого его посыпают золотой пылью. В таком виде он предстает перед своими подданными. Вечером золото с короля смывают и выбрасывают, а на следующее утро все повторяется снова. Не отсюда ли пошло название страны-призрака — Эльдорадо?
И многие отдавали поискам ее целые годы, проникая в неизведанные края континента.
…Придворный советник английской королевы Елизаветы Тюдор, философ и поэт Уолтер Рэли прожил жизнь, полную приключений: воевал, был колонизатором и пиратом. Убежденный в существовании Эльдорадо, отправился в конце XVI века на его поиски. По возвращении в Лондон он выпустил книгу под названием «Открытие Обширной, Богатой и Прекрасной Империи Гвианы с описанием большого Города Маноа», в которой трудно отличить крупицы истины от непомерной лжи. Автор писал, например, что он видел великанов-циклопов с глазами на плечах, а ртом на груди (!).
И в той же книге Рэли утверждал, что Эльдорадо находится именно в тех краях, где он побывал. Чтобы полностью убедить читателей, он рассказывает, что к нему явился старый индейский вождь и сообщил, будто на пути к Маноа есть целая гора из чистого золота.
Рэли уверяет, что он собственными глазами видел золотую гору и хотел уже к ней приблизиться, но — вот досада! — гора окружена водой, и к ней нет подступа.
Неожиданно в судьбе авантюриста все изменилось. Елизавету сменил на престоле король Яков, и Рэли, обвиненного в государственной измене, приговорили к смерти. Чтобы спасти свою жизнь, он пишет королю об Эльдорадо, уверяя, что знает, где находятся золотоносные копи, которые еще не известны испанцам.
Английскому королю нужны деньги, много денег, и он приказывает Рэли готовиться снова отправиться в Южную Америку. Но где искать Эльдорадо? Рэли убежден: только в бассейне реки Ориноко. Туда и плывут его корабли.
Поход окончился полной неудачей: парусники не смогли войти в устье реки. Ураганные ветры, подводные течения, мели — всё словно сговорилось, чтобы помешать найти Рэли свое золотое спасение. После многих безуспешных попыток и угрозы открытого бунта матросов он отдает приказ плыть обратно.
Но как вернуться в Англию без золота?! И бывший королевский советник без особых угрызений совести снова становится пиратом. Он грабит груженные золотом испанские корабли, идущие в Европу.
Теперь можно быть спокойным: золото есть золото, как бы его ни добывали. Увы, и тут искатель Эльдорадо совершает ошибку. Когда посол Испании в Лондоне обвинил Рэли в пиратских нападениях на испанские корабли и потребовал его головы, Яков I не размышлял долго, ведь этот человек еще раньше был приговорен к смерти как государственный преступник.
Так закончилась одна из многих попыток найти страну золотого изобилия. Много их еще было, таких же погонь за призраком. И не все они оканчивались столь неудачно, ведь на неизведанных землях Американского континента были и вполне реальные месторождения золота.
Сказочное Эльдорадо оставалось «журавлем в небе», а «синицей в руках» завоевателей всех мастей были золотые украшения индейцев. И тут алчность европейских «рыцарей наживы» не знала никаких пределов. Достаточно сказать, что у Писарро, одного из самых жестоких завоевателей Америки, погубившего империю инков, вес награбленного золота превышал пятьсот тонн.
Так, в варварском уничтожении высокоразвитой культуры аборигенов Америки, открывался новый материк Земли.