На этом материке по меньшей мере четыре полюса. Помимо географического Южного и магнитного здесь находятся также полюс холода и полюс ветров.
Рекорд самых низких температур на земном шаре держала не один век Якутия. В Оймяконском районе была отмечена температура минус 68 градусов по Цельсию. Но теперь в Антарктиде зарегистрированы морозы, которых нет нигде на Земле. 25 августа 1958 года на станции «Восток» отмечена температура минус 87,3 градуса, а 24 августа 1960 года температура упала до минус 88,3 градуса. Наиболее низкие температуры приходятся на конец полярной ночи.
А полюс ветров находится на антарктической Земле Виктории. Круглый год там свирепствуют жестокие ветры. Нередко скорость воздушных потоков превышает восемьдесят метров в секунду, что оставляет позади самые сильные тропические циклоны.
А что находится подо льдами этого материка? Глубоким бурением ученые добрались до скального основания Антарктиды. На глубине полутора километров обнаружили явные следы вулканических извержений и залежи железных руд. Здесь уже найдены алмазы и уран, золото и горный хрусталь…
«В Антарктиде встречаются и места, свободные ото льда, — рассказывает кандидат географических наук Л. Дубровин. — Это скалы, вершины гор. Помнится такой случай. Исследуя Землю Королевы Мод, мы обратили внимание на натеки в скалах. Отбили несколько кусочков и удивились: горный воск. То было мумиё, известное своими целебными свойствами».
Каждый год приносит исследователям антарктического материка новые загадки. Вот одна из последних — загадка озера Ванда на Земле Виктории. Озеро это соленое, круглый год оно покрыто льдом. Но что поразительно: термометр, опущенный в воду на глубину шесть — десять метров, показывает… 25 градусов тепла! Почему? Разгадки еще нет.
Мы уже упомянули о «голосе снега». Вот другое, родственное явление — «шепот звезд». Вы стоите в полной тишине среди льдов, и вдруг над головой прошелестело и смолкло, словно пролетело что-то. Проходят секунды, и вновь возникает и тает в морозном воздухе звук, напоминающий шепот… Словно и впрямь шепчутся над головой звезды (заметим, что с этим природным явлением встречаются и на севере Сибири).
А разгадка? Она в том, что в большие морозы — 60–70 градусов — мелкие капельки воды, выдыхаемые человеком, мгновенно превращаются в ледяные кристаллики. Сталкиваясь друг с другом, они-то и «шепчутся».
Необычны в Антарктике некоторые оптические явления. Небо здесь большее время года закрыто плотной пеленой облаков. Стоит «белая мгла». Свет, рассеиваясь в облачности, не дает теней на поверхности. Человек, идущий по такой поверхности, испытывает ощущение парения в воздухе, он ступает в пустоту, спотыкается о невидимые гребни застругов.
Для водителя, ведущего тягач в этих условиях, особенно если он ориентируется на след идущей впереди машины, создаются очень трудные условия. Колея видна только рядом с тягачом. Был случай: водитель, идущий по следу, потерял его из виду. В поисках прошло несколько минут. Наконец он нашел колею и вдруг, к своему удивлению, увидел другую машину, идущую навстречу. Оказалось, что он пошел по собственному следу в обратном направлении.
Теперь часто можно услышать: прогресс науки и техники сделал земной шар как бы меньше — скоростные воздушные лайнеры в считанные часы могут доставить вас в любую часть света; с тем же успехом вы можете побывать почти в любом отдаленном уголке Земли.
Но так ли доступен и близок наш мир, как он начинает многим казаться? Есть в нем по-прежнему и недоступные «белые пятна» — географические и иные, и не объясненные еще феномены мироздания, и влекущие к себе романтикой неизведанного, неожиданного и удивительного районы планеты.
О неуловимых островах-призраках в заполярных широтах известно немало свидетельств очевидцев. Вспомним хотя бы о Земле Джиллеса.
Впервые ее обнаружили в 1707 году моряки английского судна, побывавшего севернее Шпицбергена. Капитан корабля Джиллес отчетливо видел неизвестную землю. Прошло около двух столетий.
В конце XIX века адмирал С. О. Макаров высказал мысль: попытаться достичь Северного полюса на ледокольном судне. В 1899 году построенный для этой цели «Ермак» вышел в Ледовитый океан. И вот позади Шпицберген; 81 градус северной широты. На горизонте показались очертания гористой земли. Руководитель экспедиции С. О. Макаров решил пробиваться сквозь мощные льды к неизвестной земле, но ему доложили, что в подводной части ледокола обнаружена пробоина. Кораблю требовался ремонт.