…Веками море теснило голландцев. Одни строили дамбы, а другие уходили в море и открывали там неизвестные земли. Голландские купцы одними из первых достигли берегов Индонезии, Суматры и Явы. Виллем Баренц из Амстердама доплыл до Новой Земли в конце XVI века, Тасман открыл большой остров близ Австралии.
Удивительна бывает порой связь событий в окружающем нас мире!
Хуан Понсе де Леон, спутник Колумба в его втором плавании к берегам Нового Света, услышал от аборигенов Пуэрто-Рико, что на острове Бимини есть источник, возвращающий людям молодость.
Восприняв эти рассказы без тени сомнения, испанский гранд стал готовиться к морскому походу. «По рассказам, — пишет И. П. Магидович, — Понсе принимал на службу и стариков и увечных. Да и для чего, в самом деле, нужны молодость и здоровье людям, которые после сравнительно короткого морского перехода могут омолодиться и воротить утраченные силы? Вероятно, команды на кораблях этой флотилии были самыми старыми из всех, какие знает морская история».
Весной 1513 года три каравеллы, снаряженные Понсе де Леоном на свои средства, вышли в море на поиски сказочной земли с эликсиром молодости. Продвигаясь от острова к острову Багамского архипелага, простодушный командор неустанно пил воду из всех больших и малых источников, кои ему встречались.
Увы, ни один из них не принес долгожданного омоложения. Волосы его оставались седыми, морщины на лице не исчезали…
Однако плавание Понсе де Леона оказалось далеко не бесполезным. Поднимаясь к северо-западу, он открыл неведомую землю и назвал ее Флоридой, то есть Цветущей. Здесь он тоже искал источник молодости и только через шесть месяцев решил возвратиться обратно.
И тут ему снова посчастливилось: экспедиция открыла неизвестное морское течение, столь сильное, что один из ее кораблей, бросивший якорь у острова, был унесен в океан. О мощности этого течения красноречиво свидетельствовала оборванная прочная якорная цепь.
Это был Гольфстрим. О нем сейчас знают многое.
Но далеко не всё!
Хорошо известно и бесспорно лишь то, что это крупнейшее из океанских течений приносит к берегам Северной Европы тепло, во многом определяя ее погоду и климат. Но Гольфстрим — огромное и сложное течение. Оно подвержено изменчивости, что осложняет изучение природы этого интересного и во многом еще загадочного течения.
Важная особенность Гольфстрима — его извивы (меандры). Там, где он устремляется к востоку от берегов Северной Америки, поток довольно узок, не более 100 километров в ширину, и вьется подобно реке на плоской равнине.
Меандры движутся и существуют в струе Гольфстрима всего несколько дней. Неожиданно они вдруг увеличивают свой размах и превращаются в замкнутые петли, которые отрываются от основного течения, образуя при этом так называемые вихри. Эти вихри, достигающие в поперечнике 300 километров, называют кольцами Гольфстрима.
В 1972 году ученые исследовали три огромных водоворота в Гольфстриме. В один сбросили с самолетов контейнеры с оранжевой краской, чтобы определить диаметр водоворота. Он оказался равным 160 километрам. Исследование второго водоворота показало, что вода в нем на пять градусов холоднее, чем в остальной части течения.
Третий был измерен с наибольшей точностью. Он выглядел как «тарелка» диаметром 120 километров и толщиной три километра. Было отмечено, что этот гигантский водоворот распался на множество мелких, а потом исчез совсем.
Не просто оказалось найти и причину, порождающую эту огромную «реку в океане». Когда-то монах Кирхер объяснял течение «совсем просто»: где-то на дне из земных недр выбрасывается масса воды, и ее потоки устремляются к другой, столь же огромной океанской дыре; через нее вода уходит под землю, достигает центра Земли, а оттуда снова течет в океан. Позднее стали искать научное объяснение.
Долгое время считалось бесспорным, что Гольфстрим рождают пассатные ветры. Они нагоняют в Мексиканский залив массы воды, которая и устремляется в Атлантический океан.
Однако проведенные позднее измерения уровня в Мексиканском заливе и на атлантическом побережье США показали, что разность уровней составляет несколько десятков сантиметров. Мощного течения это не вызовет. Тем более выяснилось, что по мере движения на север вдоль атлантического берега Америки уровень океана повышается. Получается, что Гольфстрим течет в гору.