Нетрудно догадаться, почему они держали свои далекие плавания в секрете: ведь в противном случае конкуренты узнали бы о богатейших рыбных запасах на Западе. Это была обычная коммерческая тайна. А подкупить таможенных чиновников было нетрудно.
Есть и другая версия об американской одиссее XV века.
В Италии, в архивах флорентийской библиотеки, не так давно была обнаружена географическая карта 1534 года. На ней на месте американского полуострова Лабрадор видны четкие надписи: «Земля Жуана Ваша», «Бухта Жуана Ваша».
Для историков не составило большого труда установить, что речь идет о португальском мореплавателе XV века капитане Жуане Ваше Кортириале. Но почему его имя оказалось на карте XVI века? Объяснение тут может быть только одно: Кортириал побывал на Лабрадоре и по возвращении на родину рассказал о своем открытии.
И о таком открытии забыли? Да, могли и забыть! Причина была скорее всего в том, что современники Кортириала посчитали найденную им землю небольшим островом, затерявшимся в Северной Атлантике. Такая земля ничем не привлекала «рыцарей наживы», и о ней скоро забыли, как и о человеке, ее открывшем. В то время все внимание испанских и португальских мореходов было обращено к заокеанским землям в более южных широтах.
О плавании Жуана Кортириала нам, к сожалению, известно очень немногое. Ни донесений, ни отчетов морехода не найдено. Известно лишь, что Кортириал участвовал в экспедиции 1473 года к берегам Нового Света вместе с датскими моряками. Через год после этого плавания он был назначен наместником португальского короля на острове Терсейра (Азорские острова) — возможно, в награду за открытие неизвестной земли. Но история с открытием Лабрадора на этом не кончается.
У Жуана Ваша было три сына, и все они стали моряками. В 1500 году под командованием его старшего сына, Гашпара, в Северную Атлантику отправились два португальских корабля. В документе, выданном капитану Кортириалу королем, было приказано: он должен пройти тем же путем, что и его отец, и «снова разыскать или открыть эти земли».
Через несколько месяцев Гашпар Кортириал достиг Лабрадора, назвав его Землей Пахаря. От реки Святого Лаврентия он пытается идти на север, но, встретив плавучие льды, возвращается обратно.
Спустя год Гашпар снова в плавании. На этот раз у него три корабля и с ним его младший брат Мигель. Взяв курс немного южнее, чем в прошлый раз, Кортириалы вышли к Американскому материку в районе острова Ньюфаундленд. Однако в первый же день радость открытия новой земли была сильно омрачена.
В одном из прибрежных индейских селений португальские мореходы увидели на женщинах серьги… сделанные в Италии. Как оказалось, тремя годами ранее здесь уже побывал английский мореплаватель Дж. Кабот. Кортириалы решают осмотреть побережье и нанести его на карту.
Корабли экспедиции расходятся, договорившись о встрече в условленном месте. Но к месту встречи возвратились только два судна. Третий парусник, на котором находился Гашпар, пропал без вести.
Через год сюда снова приходят три португальских корабля под командованием Мигеля. Чтобы охватить возможно больший район в поисках Гашпара, корабли снова расходятся, и… на встречу не возвращается судно, на котором находился младший Кортириал.
…Наверное, семья мореходов Кортириал забыта незаслуженно. Впрочем, последнее слово здесь еще не сказано. Могут быть обнаружены какие-то документы — морские отчеты, письма, рукописи, которые расскажут об этих походах более подробно. Ведь несомненно, что в архивах прошедших веков хранится еще немало интереснейших страниц человеческой истории.
…До пушек экспедиции докопались только с помощью ковшового трактора «Беларусь». До этого двое суток добирались в бухту Командор экскаваторщики Л. Чернышев и В. Бургард, чтобы участвовать в археологических поисках исторических орудий, снятых с пакетбота «Святой Петр». Подхваченный ковшом, из песка появляется ствол первой пушки. Когда ее поверхность очищают от вековой коррозии, все присутствующие видят четкую надпись: «Каменский завод. Год 1733». Да, именно на этом заводе были отлиты пушки для знаменитой экспедиции Беринга. Так, в июле 1981 года, через 240 лет после кончины выдающегося мореплавателя, на острове его имени были извлечены из небытия музейные реликвии — пушки и многие другие находки, бывшие свидетелями исторического похода.
Выходец из Дании, Витус Беринг был офицером русского флота. В нашей стране он нашел свою вторую родину. В конце Северной войны он уже командовал девяностопушечным фрегатом. Но подлинное его призвание проявилось в походах на восток. В 1725 году Петр I приказал организовать Великую северную экспедицию, чтобы разведать берега Дальнего Востока. Возглавил ее капитан Витус Беринг. Он должен был построить на Камчатке суда, выйти в море и «проведать», соединяется ли Азия с Америкой.
Если материки разделяет пролив, то в будущем можно вести торговлю с Японией, Китаем, Индией северным морским путем.
Эта экспедиция длилась с перерывами более пятнадцати лет. Сначала был первый камчатский поход, а за ним второй. По своим размаху и результатам экспедиции Беринга не имели равных в мире. В них участвовали почти шестьсот человек и тринадцать кораблей. Люди ехали на лошадях, оленях, на собачьих упряжках.
Более трех лет добирались обозы Первой Камчатской экспедиции из Тобольска до Нижнекамчатского острога в устье реки Камчатки. Совершая девятисоткилометровый переход по Камчатке, вспоминал Беринг, «для ночи выгребали себе станы из снегу, а сверху накрывали, понеже живут великие метелицы, которые по-тамошнему называются пурги, а ежели застанет метелица на чистом месте, то заносит людей снегом, отчего и умирают».
В 1728 году в Нижнекамчатском остроге было построено первое судно Беринга. Оно вышло из устья реки Камчатки и взяло курс на север. По пути открыли остров Святого Лаврентия. Плавание было удачным — моряки достигли пролива в Ледовитый океан и продолжали плыть дальше. Находясь уже у Северного полярного круга, Беринг три дня искал берега Америки и затем решил, что плыть вперед не следует: всюду вода, Азия не соединяется с Америкой.
После полуторамесячного плавания экспедиция возвратилась на Камчатку. На карты были положены контуры северо-восточной оконечности Сибири.
Через несколько лет Беринг возглавил Вторую Камчатскую экспедицию. На этот раз он побывал у берегов Америки, открыл острова Шумагина, Алеутские и Командорские. На Командорах он и умер в 1741 году, после того как его корабль разбился у берегов острова, названного позднее именем Беринга. Здесь и были извлечены в 1981 году из песка пушки.
Как известно, именем этого отважного землепроходца названы пролив и море, и это справедливо. Мореплаватель Беринг заслужил память человечества. Но вот что интересно: не без основания можно утверждать, что он все же не открыл пролив. Почему так?
Он вернулся на Камчатку, не обнаружив суши. Однако не видел он и американского берега пролива. А ведь открыть пролив — значит пересечь его и увидеть оба берега.
Вспомним о другом замечательном землепроходце Сибири — Семене Дежнёве. Он тоже прошел через пролив, соединяющий Северный Ледовитый океан с Тихим. И было это за восемьдесят лет до Витуса Беринга.
Выйдя в 1648 году из устья Колымы на небольших парусных судах — кочах, Федот Попов и Дежнёв «со товарищи» через три месяца достигли Чукотского полуострова и обнаружили пролив на юг.
Плавание было нелегким. Налетевшая буря выбросила коч Дежнёва на берег южнее устья реки Анадырь. Здесь еще не бывал ни один русский. Решили идти к реке. «Пошли мы все в гору, пути себе не знаем, холодны и голодны, наги и босы», — писал Дежнёв в своем отчете о плавании. Семьдесят дней добирались до Анадыря. Из двадцати пяти моряков к реке вышли всего двенадцать… Через год, построив суда, Дежнёв поплыл вверх по этой реке и заложил там Анадырское зимовье. Отчет Семена Дежнёва о походе был представлен якутскому воеводе и надолго похоронен в архивах.