"И не забывайте," добавила Дина, "они отправляют нас брата королевы. Так просто они бы его не отправили."
Юдифь кивнула.
"Оделия, соедини меня с Бескомпромиссным."
Когда черты капитана Бониса проявились на экране, Юдифь произнесла со всей благодарностью, которую смогда изобразить, "Капитан, мы будем рады приветствовать вашу инспекционную команду. Однако, мои сестры очень боязливы. Мы будем благодарны, если ваши мужчины оставят свое оружие на борту из судна."
"Это можно организовать," ответил капитан Бонис. "Они встретятся с вами так быстро, как это возможно."
"А я отправлю экскорт для их встречи," сказала Юдифь. "Юдифь закончила."
Когда связь прервалась, Юдифь сказала. "Отправьте Проклятие Самсона в кормовой причальный отсек. Скажите им взять оружие, но не демонстрировать угрозу."
Оделия слегка расслабилась, передавая ее инструкции. Юдифь, наблюдаяя точки, перемещающиеся по ее экрану, не расслабилась совсем.
Майкл слушал, как капитан Бонис завершал свой брифинг.
- Мы пошлем протоколы беседы с капитаном Юдифь, - сказал Бонис, - и запроса Рональда Санда от имени главного старейшины Симондса.
- Могу я спросить, сэр, - сказал Майкл, - как вы планируете реагировать на него?
- Это будет зависеть от вашего доклада, гардемарин Винтон. Однако, если вы подтвердите, что есть основания верить версии событий капитана Юдифь, я намерен поддержать ее.
- Сэр, это в значительной степени уничтожит шансы на союз с системой Эндикотт, - сказал Майкл, понимая что, когда он говорил так, то он думал больше как принц, а не как гардемарин.
- Мне известно об этом, мистер Винтон.
Майкл не думал, что он вообразил себе тот стресс, когда капитан упомянул его фамилию.
- Я также провел консультации с послом Фалдо, и у него есть свои причины для нашего поощрения. Я также слышал доклад мистера Хилла о "пропаже" людей на Масаде, и это, кажется, обеспечивает некоторые дополнительные обоснования на счет событий изложенных капитаном Юдифь.
- Да, сэр. Могу я задать еще один вопрос?
- Вперед.
- Посол и его контингент будут в опасности?
Капитан Бонис улыбнулся. - Джон Хилл думал, что вы можете это спросить. Он сказал передать вам, что меры для их безопасности были предприняты. Вы можете сделать свой доклад о ситуации на борту "Жезла Аарона" не беспокоясь о них.
- Спасибо, сэр.
- Запомните, мистер Винтон. Сестринство Барбары в отчаянии. Капитан Юдифь открыто признала, что они убили контрабандистов, которых они нашли на борту "Жезла Аарона", чтобы Сестер не остановили в достижении их Исхода. Джон Хилл сообщает, что по крайней мере один убитый мужчина был найден в имении Темплтона. Не стоит недооценивать их. Они могут быть ниже технологически, чем мы, но вы можете умереть от ножевого ранения также легко, как от пульсера.
- Или от удара в почки. Да, сэр. Я не забуду, и я не позволю забыть моему экипажу.
- Вы являетесь старшим офицером, мистер Винтон. Не забывайте это.
Майкл не забывал ни на мгновенье. Однако, он не собирался вести себя, как некоторые жестяные болванчики и забывать, что экипаж катера всяко понюхал пороха больше, чем он.
- Ладно, - сказал он, отключаясь и поворачиваясь к своему экипажу. - Капитан Бонис послал нам протоколы. Давайте рассмотрим их, пока мы приближаемся. Затем я дам вам ускоренный курс масадского этикета.
Ко времени, когда катер осторожно причаливал в кормовом грузовом отсеке "Жезла Аарона", Майкл получил многочисленные возможности, чтобы быть благодарным за бессвязные дискурсы Лавлера о масадской культуре, и даже больше чем за ненавязчивую компетенцию Джона Хилла.
- Эти женщины, - заканчивал он, - будут ожидать от нас господства над ними. Мы не будем этого делать, но давайте не перегибать в сторону самоуничижения. Это просто спутает их.
- Мы будем следовать вашему примеру, сэр, - сказал главный старшина Кин Лорн, пилот, не отрываясь от управления. Он был занят, протискивая катер в зияющий грузовой люк без помощи тяг причального отсека, которые, как правило, управляли финальным сближением. - Они еще хотят, чтобы мы все покинули катер?
- Я не знаю, - признался Майкл. - Давайте позволим им выдать приглашения.
Катер подошел к свободному причалу рядом с шаттлом "Жар-птицы".
Когда внешние датчики подтвердили атмосферу и давление было восстановлено, Майкл подошел к люку. Он надел скафандр, но нес свой шлем на сгибе левого локтя, желая показать и свое лицо и уровень доверия.
- Я пойду первым, - сказал он, повторив ранние приказы. - Следуйте по моей команде.