Артур ухмыльнулся и снисходительно-менторским тоном ответил:
— Ты должен был догадаться, Брик Рыжик. На странников мы не похожи, а вот на посланцев… — Артур включил фонарик и как бы между прочим посветил на потолок. Желтый луч выхватил из полутьмы старые, черные от времени и копоти стропила, серые разводы паутины.
— Скажи мне, староста, у кого еще могут быть такие жезлы?
Брик Рыжик насупился и спрятал кулаки под стол. Трактирщик в замешательстве стал рассматривать рваный носок сапога, из которого торчал грязный палец, словно видел дырку впервые. Лица прочей публики приняли каменное, нет, окаменелое выражение. Никогда бы не подумал про Артура, что в нем так много хитрости, переходящей в лукавство и превращающейся в наглость.
Артур ткнул фонариков в потолок.
— Там услышали о том, что нет у вас порядка, нет короля. Замок покинут?
Брик Рыжик развел руками:
— Так кто ж там теперь поселится?
— Он, — желтый луч фонаря уперся в мою грудь.
— Ну, если такова воля богов, — мне послышалась в голосе старосты скрытая насмешка, — пусть себе селится.
— Вы обязаны слушаться и повиноваться новому королю, — напыщенно провозгласил Артур, обводя фонариком помещение. Почему-то все старались увернуться от его луча. Я скорчил приличествующую случаю рожу — нахмурился и выпятил губы.
— Чем потчуешь? — обратился Артур к трактирщику.
— Пиво и вино, — прохрипел бедняга, облизывая пересохшие губы и отступая к стойке.
— Пиво темное?
— Темное. Кхе-кхе! — закашлялся трактирщик.
— Тогда принеси нам пивка и рыбки. — Артур по-хозяйски сел за пустующий крайний столик. — Присаживайся, ведь тебе надо вживаться в быт коренных жителей, — сказал он с усмешкой.
Я осторожно сел за стол. Природа нового мира мне нравилась и была прекрасна, но бородатые люди, пьющие пиво с тараньками, доверия не вызывали.
Артур хихикнул:
— Учти, если тебе пиво не понравится, новую Атлантиду искать не буду. Бери то, что предлагают, не пожалеешь. Как называется ваша деревня?
— Атланта, — ответил сидящий за ближним столиком, молодой, кучерявый рыбак.
— Есть угрозы с внешних границ?
— Что? — не понял парень.
— Бывает. — Брик Рыжик шумно отхлебнул пиво, косясь в нашу сторону.
— Значит, больше угрожать не будут. Он не даст, — Артур указал на меня.
Такой наглости и подвоха я не ожидал.
— Спасибо, братец, — процедил я сквозь зубы, — удружил.
Пришел трактирщик с молодой светловолосой женщиной. Она грязной тряпкой обмахнула стол, сметая крошки нам на колени и рассматривая нас широко раскрытыми, удивленными глазами. Хозяин снял с подноса две деревянных кружки, верх которых украшала белая пузырящаяся шапка. Поставил рядом большое блюдо с жареной рыбой.
Артур усмехнулся и достал из рюкзака домашний пакет со снедью. Протянул трактирщику:
— Возьми, попробуешь, что другие в Лукоморье едят.
— В лукоморье? — Трактирщик робко принял пакет.
— Там, — Артур ткнул пальцем в потолок. Посмотрел на меня и сказал:
— Вот увидишь, попробует и скажет: «Что за гадость едят боги».
— Смотрю на тебя и удивляюсь.
— Чему?
— Ты сильно изменился.
— Да?
— Стал циничнее и наглее.
— Это влияние твоего сына, а за его воспитание ответственен не я.
— Ты еще и стрелочник.
Артур отхлебнул пива:
— Кстати, очень даже приличное.
Я попробовал и согласился. После того как я выпил половину кружки, молчаливые и косые взгляды показались любопытными и дружелюбными, а бородатые лица — симпатичными. Люди как люди — мы везде одинаковы.
Брат разошелся — достал из рюкзака две бутылки «Столичной» и пару пластиковых стаканчиков.
— Эй, рыбаки, кто хочет отведать божественного нектара? Угощаю амброзией! Твое назначение надо обмыть и скрепить огненной водой, — шепнул он.
Глаза рыбаков задумчиво перекочевали с наших лиц на бутылки с незнакомыми этикетками.
Артур кивнул Брику Рыжику:
— Вот ты, я вижу самый смелый и рыжий. Попробуй! — он открыл бутылку и налил полстаканчика.
— Я? Смелый? — Староста осторожно встал и под общие сочувствующие взгляды приблизился к нашему столу.
— Бери, ключница делала, — успокоил Артур.
Брик несмело улыбнулся, поднял стакан, шмыгнул носом. Я пришел ему на помощь, дипломатично налив и себе полстаканчика.
— Теперь отведаешь? — спросил я.
— Отведаю. — Мы пристально посмотрели друг на друга. Я поднял стакан и с невозмутимым видом выпил. Брик последовал моему примеру — единым махом проглатывая содержимое.