Свернув на довольно длинную солончаковую дорогу, и застопорив джойстик, сборщик стал облачаться в комбинезон. Через пару минут он уже был готов лезть на крышу. Его верный разрядник успокаивающе оттягивал плечо, и может быть из-за этого, он почувствовал необъяснимую уверенность — сегодня всё обойдётся. Он не знал, откуда к нему приходят эти озарения, но привык им доверять. Высунувшись по пояс из шлюза, неплохой стрелок взял на прицел эту недешёвую небесную игрушку. Несколько секунд — слишком мало для человеческого оператора, чтобы среагировать и уйти в сторону. Выстрел попал точно в цель, намертво закоротив и так хилую электронику дрона. Сразу потеряв управление, грязно-жёлтый жужжащий крест, камнем рухнул вниз, и тут же остался далеко позади трака. Если грабители и не собирались пока что показываться, то теперь у них просто не было выбора. Наверняка они следуют за ним, скрываясь за ближайшими дюнами, и должны вот-вот выскочить где-нибудь сверху. Ну! Так и есть! Чёрный, быстроходный багги, с тремя какими-то мордоворотами, закутанными в тряпки, в прыжке перевалил через гребень. Нет, чтобы как все нормальные люди, честно копаться в песке. Ничего, пусть только подойдут ближе.
Скорость трака не сравнится со скоростью багги. Ребята очень быстро нагнали его, но совсем уж приближаться не спешили. Один из них поднялся в полный рост и навёл на переднюю часть какую-то здоровую дуру. У них там что, ракетная установка?! Первый же залп показал, что старатель был прав. Лёгкая, противовоздушная ракета, не долетев до машины, разорвалась тучей осколков. Марево щита проявилось и тут же вновь исчезло. Придурки! Вы что, не видели рябь на песке, вокруг всего трака?! Сильное желание так проорать, Аталат задавил ещё в зародыше. Сейчас, когда он на крыше, да ещё и спрятался за люком, его почти не видно. И он, в любой момент может высунуться, и пальнуть. Явно озадаченные, горе налётчики, решили попробовать ещё раз. Ничему их жизнь не учит. Вторая, и, похоже, последняя ракета, разбилась о щит с теми же последствиями. Интересно, как долго защитное поле ещё продержится? Потому что, такие длинные, не занесённые песком, солончаки, имеют свойство заканчиваться. Осторожно высунув голову, парень прикинул оставшийся свободный путь. Выходило ещё на пять минут хода. Потом — только в очередную гору песка, а без управления всё это закончится болезненным переворотом.
Грабители в очередной раз продемонстрировали свой интеллект, решив продолжить стрельбу. Оказывается, у них ещё были армейские игольники. Высадив по половине обоймы в невидимую преграду, они, наконец-то, догадались сменить тактику. Осторожно приближаясь на той же скорости, что и трак, они решили сыграть на базовом свойстве щита. Сила сопротивления прямо пропорциональна кинетической энергии, приложенной к полю. А проще — чем ты медленнее, или легче, тем слабее экран на тебя реагирует. Атмосфера, песок, слабый свет Тавы — всё это проходит без проблем. Вот и они решили просочиться, изображая из себя часть пейзажа. Давайте ребятки! Аталат только этого и ждал. Щит висел, примерно, в двадцати метрах от трака. На такое же расстояние мог стрелять сборщик, не подползая ближе к краю крыши. Нужно достать их именно на этой дистанции. Ровного пути осталось не больше километра, или около полутора минут. Ну же, чего вы так копошитесь?! Вот он я, один, простой работяга. Видите, пересечь границу поля не так уж сложно! А теперь — ловите молнию! Режущая глаза вспышка, на мгновение ослепила и обороняющегося, и атакующих, а грохот, в добавок, ещё и оглушил. Но, если парню на крыше это ничем не грозило, то одно пробитое колесо у багги, и цветные пятна, вместо пейзажа, привели к закономерному результату. Маленький и очень лёгкий грузовичок, сделав десяток переворотов, и похоронив под собой всех троих нападавших, зарылся в небольшую горку песка на обочине. Аталат, в этот момент уже спускающийся по лестнице, сумел вовремя дёрнуть тормозной рычаг, и уже задравший нос вверх, трак, медленно скатился назад. Очень чувствительно приложившись грудью об переднюю стенку, парень растёр ушибленное место, и перешёл в шлюз. Через пару минут он уже подбегал к покорёженному, и такому дорогому транспортному средству. Вот идиоты! Такую машину испортили! Увидев одного из нападавших, с разбитой головой, но живого, старатель выхватил из-за пояса длинный нож и добил неудачника. Двое других оказались уже мертвы.
Через час, подогнав трак вплотную, Аталат опустил нижнюю аппарель. Подцепив лебёдкой обломки, он втащил их в грузовой отсек, а тела присыпал песком немного в стороне. Естественно, вволю помародёрив, и сняв с них всё ценное. Сегодня он стал гораздо богаче. У него, наконец, появилось настоящее оружие, и, хоть и сломанный, но багги! Будь у него сегодня день рождения, вышел бы отличный подарок самому себе. А так, просто вечер пройдёт в хорошем настроении. Так и не проверенные харвестеры, он посмотрит уже завтра. Весь чёткий график насмарку! Впрочем, оно того стоило. Заведя трак в уютную и скрытную расселину, между двумя высокими барханами, Аталат отправился спать. На следующий день, с самого рассвета, придётся выполнять полуторную норму.
* * *
Система Кронгейз встречала эскадру с Земли космическим холодом и пустотой. Именно такое состояние было у пространства на самой дальней границе, где звёздный ветер встречается с галактическим. На полном ходу, до столичной планеты лететь не меньше месяца, поэтому первыми вновь пошли зонды. И, уже к концу суток, они прислали координаты небольшого корабля. Затем ещё одного, копошащегося возле астероида. Были обнаружены два неподвижных сателлита. Похоже, что свято место пусто не бывает. На ценные ресурсы всегда слетается предприимчивый народ. А раз есть шахтёры, то есть и базы с медотсеком. Или просто большие корабли, с медкапсулами и запасом расходников. Ну, и на десерт, разнообразные Искины, производство которых так и не было налажено на родине. Сами себя они вроде восстанавливают, а вот давать потомство отказываются напрочь. Причем, даже самый мощный Искин, попавший в руки землян, затруднялся объяснить, каким образом он появился на свет.
Подключившись к местной сети, зонды нарушили режим скрытности, но получили важнейшую информацию — система Кронгейз вновь была заселена на постоянной основе. Предложения о продаже так и пестрели разнообразным копательно-хватательным оборудованием, причём, с подписями на совершенно незнакомом языке. О назначении той или иной штуковины земляне догадывались только по объемной картинке. В составе экипажей было несколько бывших матарцев, которые, хоть и с трудом, но узнали в вычурных закорючках обозначения галактов. И никаких тебе привычных, рубленных, и массивных, имперских букв. Звезда больше не находилась под влиянием Таров, хотя, по-прежнему оставалась жалкой колонией рудокопов. И пока что ни одного, по-настоящему, боевого корабля, замечено не было. Нужно действовать исходя из имеющихся сведений. На совете решили, что лучшей возможности опробовать туннельник может не представиться.