Внезапно, что-то изменилось. Из внутренней поверхности кольца выдвинулось несколько десятков небольших бугров. Они окутались голубым сиянием и прямо посреди пустоты, в самом центре, вспыхнула небольшая звезда. Тут же пришёл приказ уничтожить объект. Слитные залпы двадцати истребителей покрыли щит лазерными попаданиями, но, к величайшему изумлению всех, так и не смогли не то что пробить его, но даже слегка продавить. Искин подтвердил десятикратный рост напряжённости поля сразу после создания этой непонятной аномалии. Которая, кстати, уже практически исчезла. Словно схлопнулась сама в себя, не потеряв при этом, способности сводить гравитационные сенсоры с ума. Ещё один заход на цель, и опять без эффекта. Пока что корабль превратился в непробиваемую крепость, как самые мощные оборонительные платформы вокруг столицы Родины. Тольку у тех ещё были такие же чудовищные орудия, а это чудо могло только защищаться. Когда и третий удар стражей упёрся в теперь постоянно видимую матовую преграду, вожди приказали прекратить огонь. Они уже отправили сообщение в ближайший крупный аванпост, расположенный в пятидесяти световых годах. Находящийся там кинжал (малая группа из двадцати кораблей) выдвинулся в сторону Кронгейза, и будет здесь через четыре дня. Даже если инопланетный звездолёт окажется безобидней младенца, такая ценная технология обязана попасть в руки галактов. Тогда кинжал сыграет роль эскорта. А то, что противостоять двум крейсерам, шести фрегатам и двенадцати корветам, даже такой щит не сможет, уже стало ясно.
Чёткие тени от искусственного солнца постепенно потеряли свою силу, и исчезли вместе с источником. На месте раскалённой плазмы теперь бурлила первозданная тьма, медленно расширяясь на всё кольцо. Скрылись все далёкие звёзды и туманности, и примул не мог отвести свой взгляд от этого ужаса. Иногда, по неспокойной поверхности, пробегали фиолетовые светящиеся всполохи. За всю свою долгую жизнь он никогда не видел ничего подобного. Оно, одновременно и завораживало, и очень пугало. И мало кто сразу обратил внимание на ослабевшее защитное поле чужака. А когда по звену прошла команда вновь открыть огонь, было уже слишком поздно. Разорвав тьму, словно из глубин планетарных океанов, всплыла огромная туша корабля. За несколько секунд, полностью материализовавшись, ощетинившийся стволами монстр первым же залпом снёс шестерых зазевавшийся стражей. Остальные бросились врассыпную, вертя фигуры высшего пилотажа, и заходя на новую атаку. Но, выбрав целью земной крейсер, они совершили самую большую ошибку в своей жизни. У них ещё был шанс остановить вторжение, повредив туннельник. И, даже погибнув в неравном бою с большим кораблём, к моменту подхода всего остального флота, город Архан защищали бы двадцать кораблей. Но, в этот раз, боги войны были на стороне новичков.
* * *
Бой шёл по идеальному плану. И, хотя, вначале все скрестили пальцы, и молились кому угодно, лишь бы враг не стрелял с ходу. Но, когда генераторы вышли на пиковую мощность и совершили пробой пространства, все облегчённо выдохнули. Теперь эта жалкая мошкара ничего им не сделает. Первый корабль прошёл через десять минут после контакта. Он завязал сражение, очень успешно сжигая эти юркие штурмовики. Не сбрасывая скорость, он отошёл от врат, пропуская второй звездолёт. Сообразившие, наконец, что нужно закрыть проход, последняя пятёрка бросилась в практически самоубийственный налёт. До щита целым и невредимым добрался только один. Развалившись в шаре огня, он разбился о преграду. Сопротивление было сломлено.
Энтони, наблюдавший за ходом операции, как и все, в операторской на голографическом экране, наконец, признался себе, как ему было страшно. Пару раз, перегруженные генераторы, норовили дать сбой. Им не нравилось, что приходиться и создавать, жрущий кучу энергии тоннель, и держать почти шестисотметровую сферу поля. Да, знали бы эти галакты, что на земном корыте установлены точные копии генераторов с 'Возмездия Отар'. И, причём, целых шесть штук, в то время как на самом крейсере их было всего два. Когда они выдавали максимальную производительность, то вся земная эскадра не пробилась бы к хрупкому корпусу. Да ещё и квантовая ловушка, в данный момент отключенная, для сохранения ресурса дорогостоящих деталей. Она понадобиться, когда тоннель будут создавать аж до Солнца. А, в пределах световых суток, хватит и всего остального. Перетащив с конца системы всю эскадру, и выстроившись пирамидой, поставленной боком на грань, флот стал методично обезвреживать все спутники и мелкие автоматические станции. Не обладающие собственной защитой, они отключались от одной единственной электромагнитной ракеты. Всё сверхценное оборудование не повреждалось, и перегорали лишь многочисленные цепи и связи. Искины оставались слепы, глухи, но со здоровым рассудком.
Подойдя к километровой станции, напоминающей сосновую шишку из-за нагромождения всяческих ангаров и явно более поздних пристроек, крейсера, при поддержке фрегатов, целый час долбали небольшие лазерные турели. Эти гадины смогли повредить два корвета, из-за чего их пришлось отвести, под прикрытие более массивных товарищей. Стартовавшие было три транспорта, были обезврежены по той же схеме. Только с этих пришлось сдувать щиты, а уже потом накрывать несколькими ракетами. Засбоившие и потухшие факелы двигателей говорили о том, что непрерывная модернизация этого оружия в течение пятидесяти лет, принесла свои плоды. С несколькими рудокопами поступили точно так же. Корветы, плохо проявившие себя возле станции, разлетелись на поиски остальных шахтёров. Никто не должен был уйти.
Дальше предстояла очередная сложная часть — штурм внутренних помещений. На двух земных грузовиках летело около тысячи наёмников, но основную ставку капитаны делали на массированную атаку дроидами. На крейсерах и фрегатах их, в сумме, было почти десять тысяч. Маленькие, компактные, они были очень подвижны, неплохо чувствовали себя на дальней дистанции, и отлично — в ближнем бою. Наследники ещё тех, знаменитых ЕиСовских щенков, они могли уже гораздо больше, чем просто быть бегающими гранатами. Вооружённые игольниками, с большим боезапасом, и более мощной взрывчаткой, с дополнительными поражающими элементами, они на блюдечке принесут землянам головы всех защитников. Маленькие таранные капсулы уже отстреливались от всех кораблей. Меньше, чем за минуту, преодолев разделяющее их и цель расстояние, они проткнули обшивку, как бумагу. В каждой было сотня пауков (внешнее сходство — отдалённое), и сейчас они расползались по техническим коридорам, тоннелям, проходам. По вентиляции и трубам. Тактические компьютеры обрабатывали множество сигналов, строя карту целого города в космосе, и направляя убийц в ещё не занятые помещения. Там, где дорогу преграждали закрытые люки, они искали обходные пути. Манипуляторами и горелками прорезали стены. И шли дальше, буквально по трупам.
Через два часа, последние обороняющиеся пали, а из всех жителей в живых осталось от силы человек сто. Они, обезумившими глазами пялились на эту страшную механическую форму жизни, взявшуюся из ниоткуда. Они слышали что-то о летящем чужом корабле, а кое-кто даже пустил слух, что он не похож ни на что другое во вселенной. И вот теперь, кошмар стал явью. Хотя, у страха — глаза велики. Бывалые стражи города сразу сообразили, что это всего лишь дроиды. Очень необычные, и в огромном количестве, но роботы. Чьи хозяева сейчас ждут в безопасности на своих кораблях. Однако понимание не сделало поражение менее быстрым. В итоге, потеряв всего тысячу бойцов, земляне впервые в своей истории, захватили обжитую звёздную систему. Не беззащитную и безжизненную коллекцию камней и водорода. А колонию Содружества! Чтобы не случилось дальше, этот день войдёт в историю, как доказавший мощь семи корпораций. Вот только большинство людей на Земле не узнают о нём ещё очень долго.