— Мэм, нам передают траекторию стыковки с вон той станцией. Там установлен временный шлюз, мы сможем подойти.
— Да, выполняйте свою работу капитан. Я пойду на ангарную палубу. Организуйте мне охрану.
— Есть!
* * *
Кинжал двадцать второго аванпоста всегда славился своей боеспособностью. Все экипажи были с кораблей, повидавших реальные сражения. Благо, война с Матарцами длилась почти тридцать лет. А за это время выросло целое поколение, воспитанное в духе патриотизма, и постоянной готовности к самопожертвованию. Многие молодые служители Родины, сейчас возглавляли группы зачистки, хозяйничающие на звёздных трассах в остатках Империи Матар. Те, кто постарше, управляли большими флотами, или базами. Их аванпост, являясь пограничным, был укомплектован ветеранами и надёжными, проверенными в бою машинами, на броне которых красовалась не одна чёрная звезда — количество поверженных вражеских кораблей. Сейчас, на самых опасных направлениях дежурили новенькие, только сошедшие с верфи, монстры поколения семь плюс. Они одни были как целый флот устаревших шестёрок. Но, зато они были необстреляны. Экипажи, сколько бы ни тренировались, до конца не знали, чего от них ждать. Опыт заменяет целое технологическое поколение, и страж-примарх кинжала поставил бы что угодно на свою победу в дуэли с более молодым, и лучше вооружённым выскочкой.
Экстренный вызов пришёл четыре дня назад, из дальней колонии галактов, на самом краю пустоты. Новый Фронтир ещё не успел образоваться, а старый почти полностью вошёл в состав Родины. Многие авантюристы, пираты, работорговцы, уже посматривали в сторону неизученных территорий, и, возможно, кто-то уже организовал себе комфортное жилище возле этих безымянных звёзд. И именно они сейчас угрожали Родине и её гражданам. Последнее сообщение из системы Кронгейз носило панический характер, и содержало лишь три строчки чистого текста. 'Неизвестный флот сбросил подобие штурмовых ботов, с которых в город проникло множество вооружённых дроидов. Бои идут во всех секторах, потери защитников превышают допустимые. Удержать станцию не представляется возможным. Покинуть тоже. Ждём помощи, или возмездия за наши жизни'. Вот, в общем-то, и всё. Но информации, полученной до этого, хватило бы на целый месяц работы стратегического Искина. А у научных вождей вообще сучился припадок. Когда они просмотрели переданную запись вторжения, через что-то, напоминающее природную червоточину, они приказали, во что бы то ни стало, захватить этот кольцеобразный корабль. И их посланники уже вылетели на исследовательском звездолёте прямо из столичной системы. Вместе с целым копьём стражи в качестве эскорта. Быстрый анализ вооружения и брони чужаков, не оставлял им и шанса в столкновении даже с кинжалом. А копьё всегда обязано сопровождать высокопоставленных чиновников из метрополии. Ведь к ним летел сам заместитель научного вождя. Один из сильнейших разумов в человеческой вселенной.
До выхода из гиперпрыжка осталось всего два часа. Флагман флота, тяжёлый крейсер 'Ферилл', нёс на своём борту восемь спаренных орудий. Основанные на чистейших монокристаллах, и генерирующие такой поток квантов, что они даже оказывали ускоряющее воздействие на корабль. Мизерное, но ощутимое сенсорами. Что уже было невероятным. Триста человек экипажа, как и на всех современных кораблях, выполняющие функцию контролёров для действий Искинов, тем ни менее, готовы были взять полное управление на себя. Как и разумные пористые губки, какими выглядели компьютеры Содружества изнутри, в случае гибели экипажа. Только при смерти восьмидесяти процентов разумных существ, крейсер терял большую часть своих возможностей. Но, при удаче, мог продолжать движение, или бой. В общем, являлся очень живучей тварью, словно сошедшей с экранов голопроекторов, где показывают постановку об очередном, выдуманном космическом чудовище. Примарху нравилось подобное сравнение. Тогда он представал себя в образе укротителя, обуздавшего зверя, и приказывающего ему сожрать всех врагов Родины. Хотя, единственные настоящие монстры, которых породила пустота — обычные звездолёты галактов. Дети Родины просто не могли создать ничего иного. И пусть те, кто посягнул на их право владеть всеми звёздами и планетами во вселенной, сгорят в очистительном огне, порождённом слитными залпами сотен лазеров.
* * *
Мер внимательно осмотрела капсулу и, не удержавшись, вздохнула. Это была какая-то новая конструкция, причём не матарского производства, и разобраться, что к чему, стоило большого труда. Но она всё-таки справилась, а её помощники, следуя примеру своего босса, быстро разделили все найденные аппараты на разные группы эффективности. Всего, со всех кораблей, заводов, и из города, было собрано двадцать четыре устройства. И сто сорок расходников. Почти столько же, как и в самом начале эксплуатации, уже присутствующих на Земле образцов. По крайней мере, семёрке советников хватит ещё на десятилетие, минимум. А там, почувствовав свою силу, можно будет провести ещё один налёт на беззащитную колонию. А то эта оказалась плохо подготовленной к крупномасштабной атаке, с применением больших кораблей. Или они не ожидали встретить достойное сопротивление, или эти двадцать детёнышей корвета действительно были сильны, но враг не ожидал от туннельника несокрушимости щитов. Второе больше походило на правду. И незнание заставило их стрелять только с ближней дистанции.
А вот город, которые все выжившие местные, обводя руками, называли Архан, не выглядел чем-то особенным. И это, даже если учесть, что Мерти раньше никогда не была на сооружениях галактов. Такие же серые стены, кое-где покрашенные в жизнерадостный жёлтый, или синий цвет. Пол тоже ничем не отличался, и вскрытые дроидами, во время штурма, панели, демонстрировали привычную гравитационную решётку. Мебели тоже хватало, хотя слухи о галактах ходили самые разнообразные, вплоть до того, что они все, до сих пор, предпочитают жить в невесомости, и вообще не пользуются чем-нибудь, наподобие стульев или столов. Как и предполагала когда-то Демянка, всё это оказалось преувеличением. А вот то, что они не организовали колонию на поверхности обитаемого спутника, а возвели свою станцию на орбите водородной планеты-хозяина, говорило о том, что некоторые слухи были относительно правдивы. Отдавая предпочтение жизни в космосе, а не 'копанию в грязи', как образно выражались пленные, они считали, что это роднит их с вселенной. С 'пустотой', чистой и бесстрастной. Бред, конечно же, причём эмоции они показывали, только дай волю. Орали о грядущем возмездии и праведном огне. Короче, очередные фанатики. Но к их словам стоило прислушаться. Сражение в космосе, и ликвидация коренного населения, отняли, приблизительно, три часа времени. Успеть послать самый простой сигнал бедствия смогли бы раз сто. Инженеры, получившие доступ к консолям связи, подтвердили факт передачи сообщения. К тому же — неоднократный. Узнав об этом, совет капитанов разослал во все стороны оставшиеся разведывательные зонды, с приказом зависнуть в разных точках системы, и заранее предупредить всех о незваных гостях. Пока что всё было чисто, хотя спутники прибыли на расчётные позиции только пару часов назад.
С помощью дроидов и приданных наёмников, складские службы погрузили много ценного оборудования, иногда скручивая его прямо со стен, или палубы. Со всех пригнанных шахтёрских рудокопов (а поймано было только десять штук, остальные, или ещё даже не встретили земные корветы, или успели удрать), были сняты Искины, и медкапсулы, где обнаружились. Основная добыча была, конечно же, со складов и помещений станции. Всякие безделушки, электроника, просто непонятные штуки, тоже перетаскивали на транспорты. Земным корпорациям нужен был технологический рывок. Уже очень давно они не привносили в жизнь людей ничего принципиально нового (ДемянкаМед с её медкапсулами и лекарствами не в счёт). Может, хоть это успокоит националистов, которые всё чаще подымают голову, требуя отобрать у космополитов власть над планетой. Родная рубашка вновь становится ближе к телу, и более высокая зарплата у половины населения земного шара, больше не успокаивает народные массы. Зато электрошокер, парализатор, и бронированные туши полицейских, действуют куда убедительнее. Порождая, при этом, более серьёзное, но малочисленное сопротивление радикалов, террористов, ультрас. И найти баланс было непросто. Адмирал Судзи занимался сейчас только этим вопросом, мрачнея день ото дня. Таким обеспокоенным Мер не видела его уже очень давно. Но, сейчас он там, разбирается с этой проблемой, а она здесь, за двести световых лет. И у неё тоже есть обязанности и цель — занять кресло хозяйки русской зоны. Если для этого нужно немного поиграть в эксперта по медкапсулам, то она согласна. Такое условие поставил Токогава и она его выполнит. Ожидая справедливой награды.