— Настоящий мужик наш начальник! — вполголоса пробасил Василий. — За все опасные дела только сам и берётся!
— Я это ещё, когда мы на снегоходах в гору лезли, приметил! — заявил чуть погромче Пётр.
— Да не ты один! — хмуро сказал обычно молчаливый Сергей. — Без него мы и до холма в тундре бы не добрались!
— А ведь как организовал-то всё! — подал голос и Александр. — Живем, точно сыр в масле катаемся!
Через несколько минут я вновь вышел на кормовую платформу уже лишь в голубых плавках, с подводным ножом на специальном поясе и плавательными очками в руках.
— Когда закончу — сразу подавайте мне руки! — сказал я, садясь на край плота и надевая очки. — Может статься, что карабкаться будет некогда…
Прыгать в воду я не стал, а вместо этого тихо соскользнул с платформы и сразу нырнул под наш плавучий дом. После яркого света оранжевого Агни тень под платформой показалась мне особенно густой, и я лишь через несколько секунд разглядел, успев вспугнуть стайку мелкой рыбёшки, что центральная стяжка, представляющая собой мощную толстенную плаху сантиметров восьмидесяти шириной, сломана посредине, оторвана от брёвен днища, а державшиеся теперь лишь на крайних восьмидюймовых гвоздях половинки отогнуты вниз и поперёк хода. Вынырнув у края плота, там, где собрались теперь все мои люди, я сделал несколько глубоких вдохов, взял поданную мне выдергу и вновь погрузился в воду. Первую половину я оторвал сравнительно легко — она и без того едва держалась на вывороченных из бревен гвоздях. Вытолкнув обломок из-под платформы (его тут же подняли наверх по распоряжению Огнева — он вполне ещё мог пригодиться), я подышал с минуту, а потом сделал очередной нырок. Со вторым куском пришлось повозиться почти минуту — предельное время, которое я мог находиться под водой — но и он скоро поддался моим усилиям. Толкнув его на поверхность воды из-под крайнего бревна, я заметил странный расплывчатый силуэт, поднимавшийся снизу прямо ко мне, и заторопился наверх. Едва моя голова показалась над водой, как ко мне сразу потянулось множество рук, я подал свои и почувствовал, что что-то холодное и скользкое обвивает мою правую лодыжку… Три или четыре пары сильных рук наших мужиков легко вытянули меня на платформу, и я, увидев, что мою ступню обвило пятнистое щупальце толщиной в руку со множеством белых присосок, выхватил нож и без колебаний отсёк его — обрезок сразу отвалился от моей ноги и извиваясь упал на палубный настил (Пётр тут же пинком сбросил его в воду). Распорядившись завести мотор и идти прежним курсом, я отправился в душевую кабинку, установленную по правому борту кормовой площадки — вода в морях этого мира была не особенно солёная, но я всё же предпочитал принимать после купания в ней пресный душ. Пока я занимался собой, а потом ещё вытирался и одевался в «каюте», мои люди запустили мотор и «Дредноут» быстро набрал прежний, примерно трех с половиной узловой ход. Когда расчёсывал массажной щёткой влажную шевелюру, в дверную заслонку раздался стук, и я отодвинул неуклюжую створку. В тесное помещение вошла моя помощница и сразу привычно устроилась на моей лежанке.
— А вы опять заставили меня поволноваться, Николай Александрович! — с очередной милой улыбкой проговорила она и тут же глубоко вздохнула. — В ваше отсутствие я успела забыть, какой вы отчаянный сорви-голова — Общались со мной заочно? — спросил я, кладя щётку на полку и выдвигая из под столика скамейку.
— Вы догадались… — покачала головой моя собеседница.
— Это удел всех влюбленных, — отозвался я, присаживаясь на скамейку. — Если я, конечно, не заблуждаюсь на ваш счёт…
— Я знаю вас уже почти год, Николай Александрович! — легко рассмеялась Наташа. — Правда, с некоторым перерывом… Поэтому теперь я не влюблённая, а горячо любящая девчонка… Может быть, мне приготовить ещё кофе? Мой частью оказался на коленях, а частью — на полу, да и вы не успели выпить свой…
— Займитесь, Наташа… — в раздумье отозвался я. — А мне, пожалуй, следует обновить ваш гардероб…
— Я как раз хотела просить вас об этом! — тут же подхватила моя собеседница. — Скоро станет прохладно и мне нужны будут брюки, даже двое… И, конечно…
— Вот с «конечно» мы и начнём! — улыбнулся я. — А брючки вам сошьём, когда будем двигаться вверх по реке.
Пока моя помощница отсутствовала, я взял с полок большой пластиковый пакет, где лежали рулоны с лёгкой хлопчатобумажной тканью и портативную швейную машинку, которой следовало поспешить воспользоваться, пока была дармовая энергия от работающего мотора. Раскрыв ежедневник, я нашёл страницу со своими схемами и отмеченными размерами (взяв небольшую поправку), а потом занялся раскройкой ткани. Наташа отсутствовала почти час, а когда появилась с дощечкой в руках, заменяющей нам поднос, на которой опять стояли две кружки и маленький котелок, прикрытый крышкой, сообщила, что доктор поймал трёх крупных кальмаров, и ей пришлось распорядиться о их чистке и разделке.