— Такие среди моряков, конечно, редкость, — говорил мне Востриков, — но в бою и один трус может подвести. И вот думаю: что же с ним делать? Можно ли труса сделать храбрым?
Вопрос, поставленный Востриковым, заинтересовал и меня. Говорят, трусость качество врожденное, и мало кто верит, что от него можно избавиться. Страх — это, мол, нечто подсознательное, сковывающее душу против воли, и кому он свойствен, тот всегда будет пугаться даже маленькой опасности. В то же время и от фронтовиков, действовавших отважно, мне приходилось слышать, что чувство страха не чуждо в бою и им, но весь вопрос в том, сумеет ли человек усилием воли подавить его и поступить так, как требует долг.
По своему опыту могу сказать, что душевное состояние в минуты опасности очень сложное: смерть витает рядом, и поэтому, конечно, мелькают мысли о возможности рокового исхода, но они отодвигаются, заглушаются пафосом боя, всепоглощающим, страстным желанием не уступить врагу, уничтожить его. Приходилось вместе с краснофлотцами бежать в атаку под бешеным вражеским огнем; мысль о том, что тебя могут убить, мелькала в сознании и заставляла проявлять необходимую осторожность, но не задерживалась надолго, не сковывала волю. Знаю, что такое же состояние переживали в бою и многие другие, с кем вместе приходилось воевать.
— Вот я и стал думать: что ж мне — побольше с этим парнем проводить политбесед? — рассказывал Востриков. — Решил, что и это нужно: может, скорее человек подавит в себе животный страх и пойдет на смерть, если ясно осознает, что этим исполнит долг своей жизни и, если придется умереть — умрет не зря… Но смотрю я на этого Тарана и чувствую, что не только сознания ему маловато. И так ведь не из глухого угла к нам пришел — жил в советской семье, учился в советской школе, и флотская служба, хоть и короткая, свое ему дала. А вот обидела человека природа — робок, летят к чертям все благие помыслы, когда вокруг пули свистят, не может парень совладать с собой, норовит запрятаться куда — нибудь, только не драться… И вот я решил помочь ему побороть в себе это. Ребятам сказал, чтобы над ним не зубоскалили пока — беру, мол, парня на поруки. Стал с ним беседовать — и перед боем, и после боя напоминать, ради какого великого дела жертвуем мы собой. Говорил о подлости и зверствах фашистов, о горе народа, разжигал в парне злость, ненависть к врагу. Говорил о подвигах наших храбрецов. И вижу, что парню уже неловко слушать эти речи, чувствует он в них упрек себе. Посылаю его в разведку. Таран побледнел — и пошел. Конечно, ничем особым не отличился там, «языка» взяли почти без его участия, но все же разведчики доложили, что не сплоховал Таран, действовал осторожно, ловко. Хвалю его, он сияет… В общем, так и пошло. Постепенно человек научился подавлять проклятую робость и поверил в себя!.. А как все завершилось — этого никогда не забуду…
Востриков задумался, зажег погашенную папиросу и рассказал об одном из жарких боев. Иван Таран, оказавшись на фланге, попал под минометный обстрел, и его ранило осколком в ногу. А когда бой кончился, он отказался эвакуироваться в тыл. Изумленный командир роты вдруг услышал от него излюбленное краснофлотское: «Пустяки!». С незажившей раной Таран трижды ходил с ротой в атаку. Морские пехотинцы поднялись в атаку четвертый раз — и тут Тарану разрывными пулями перебило обе ноги. В это время гитлеровцы бросились в контратаку. Иван не в силах был подняться, но превозмог страшную боль и встретил врага очередями из автомата.
В минуту затишья санитары подобрали Тарана. Вокруг его позиции валялись десятки трупов гитлеровцев. Когда парня несли мимо командного пункта, комбат Востриков подошел, наклонился над носилками, с жалостью сказал: «Не повезло тебе, Ваня…». Таран, бледный от потери крови, ослабевший, через силу улыбнулся и ответил: «Нет, товарищ капитан — лейтенант, хорошо! Я им не уступил!».
В батальон Таран больше не вернулся и вряд ли попал снова на фронт.
— Жаль, потерял я след этого парня, — заключил свой рассказ Востриков. — Но зато знаю — не стыдно ему будет вспомнить, как дрался с фашистами. Он одержал, можно сказать, две победы: над врагом и над собой.