Существа, которых природа обделила по части острых клыков, длинных когтей или смертоносного яда, искали другие пути для выживания, порой особо оригинальные. Так собратья Пэка кочевали по лесам и долинам, время от времени пробираясь к реке. Несмотря на обилие хищников в этих местах, популяция маленьких созданий, питавшихся корнями и жуками, не уменьшалась. При этом они были напрочь лишены самого главного, позволяющего выжить в негостеприимном мире – инстинкта самосохранения: ели все подряд; лезли из любопытства во всевозможные норы; заслышав шорох в ночном лесу, тут же кидались проверять – что там, а их миграции проходили через ареалы обитания самых опасных убийц животного царства. Его вид могли бы полностью уничтожить всего за неделю, если бы не одно «но»: плодились сородичи Пэка с той же скоростью, что и запихивали себе в рот потенциальный обед. Таким образом, будучи легкой добычей для охотников, эти зверьки компенсировали потери самым естественным образом, не переставая быть при этом ужасно бестолковыми по части выживания. Не лишены они оказались и некоторой родовой философии: крайне дорожили семейными узами, помнили всех до единого родственников до десятого колена по именам, но очень практично относились к их гибели. Да, мы очень любим тетушку Иво, как-то она заблудилась на соседнем дереве… Как, тетушка Иво умерла? Досадно, а мы очень любим дядюшку Эма, вооот такущий хвост у него, ни у кого такого нет…
Точно так же, когда Пэк в один прекрасный день, зазевавшись, свалился в реку, никто и не подумал его спасать (включая самого Пэка): родичем меньше, родичем больше. Зато еще одна любопытная история, которую можно будет рассказать… Хоть кому-нибудь.
Дрим поначалу без особого энтузиазма отнесся к новому знакомому – слишком тяжела горечь недавней утраты, да и смерть не за горами: пресной воды не будет до следующей весны, когда с гор зажурчат многочисленные ручьи и речушки, по большей части ядовитые. Узнав о проблеме, Пэк тот час принялся ее решать в своей обычной манере бестолковой, но крайне активной деятельностью: почти сутки он рыл землю в том месте, где раньше находился источник. Оставалось только удивляться, откуда в таком тощем существе столько сил и энергии. К вечеру яма оказалась впечатляюще глубокой, но, что главное, там была вода, которую неутомимый зверек нашел еще днем, но так и не смог остановиться до самых сумерек. Это и спасло им обоим жизнь: иногда, конечно, импровизированный колодец приходилось углублять – понемногу вода уходила в землю, но при должной экономии ее хватило надолго. С приходом весны друзья перестали использовать старый источник: некоторые из сезонных ручьев, впадавших в реку, оказались неядовитыми. Дрим предусмотрительно прикрыл колодец большим плоским камнем, чтобы в воду не попали отравленные дожди.
Теперь неумолимая зима возвращалась: стервятники все чаще кружили в небе, выискивая добычу, но было нечто, беспокоившее друзей (по крайней мере, одного из них) гораздо больше. На днях, проверяя колодец, Дрим с тревогой отметил: вода почти ушла, хотя это не самое страшное, яму снова можно было разрыть. Чуткий нос уловил гиблый запах серы – источник отравлен, и теперь совсем не важно, что тому виной – река, ядовитые дожди или подземные стоки. Тревожная мысль, которую разум упорно гнал от себя, боясь даже признать ее существование, становилась все реальнее и отчетливее – придется идти к лесу, на поиски воды, точно так же, как год назад ушли его родители. Ушли и не вернулись.
Дрим неподвижно лежал на холодной земле, разглядывая тусклые звезды, вслушиваясь в ночные шорохи: небо сейчас не опасно, хищники появляются в нем только днем, и теперь, с приходом зимы, их станет гораздо больше – голод гонит их с гор, заставляя спускаться к реке.
- … так я ему и сказал: «Кан, не ел бы ты эту штуковину: она на вид хуже тех тварей, что по ночам падают с деревьев, кусают тебя за ушами и выпивают всю кровь до последней капельки»… Но он к тому времени уже покрылся бурыми пятнами – я такого красивого цвета потом… Никогда не видел… – под боком бормотал Пэк, но сон брал свое, и все чаще он затихал, посапывая и дергая лапами.