Так думало несчастное создание, обреченное на одиночество и гибель. Вторя его мыслям, совсем рядом шептала река, словно приглашая осуществить невысказанные желания, начав с самого себя. Всего один шаг – стремительное течение – подводная скала, коими изобиловало дно – и Дриму больше никогда не придется переживать горечь утраты. Нет, это было бы слишком просто, и судьба в этом угрюмом мире распорядилась иначе.
Инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем отреагировало сознание: как только слух уловил легкий, похожий на дуновение ветерка шорох крыльев в небе, мозг мгновенно направил ноги без одной минуты жертвы в сторону убежища. Едва Дрим оказался под защитой массивных плит, как на землю камнем свалился стервятник: его когти прочертили в песке глубокие борозды, и тварь с недовольным криком снова взмыла вверх. Прижавшись к дальней стене пещеры, Дрим не мог унять дрожь: еще никогда хищник не был так близко, обычно друзья успевали заметить опасность раньше, но сегодня помутившийся от горя разум среагировал слишком поздно.
Светлое пятно неба во входном проеме стало бледнеть: близился закат, значит, стервятник еще недолго покружит над местом несостоявшегося пиршества и вернется в горы. Вдруг Дрим услышал глухой, тяжелый удар, с потолка посыпались мелкие камешки – то ли летающая тварь была слишком голодна, то ли особо сообразительна, но раньше они никогда не додумывались опускаться на многотонные плиты и поджидать жертву. Сначала хищник топтался где-то над головой, скреб когтями мегалит, а потом появился новый звук: тяжелый взмах крыльев, минута тишины – и стервятник с высоты обрушился всем своим весом на убежище. Каменные стены содрогнулись, у самого входа с потолка обвалился целый пласт породы. Дрим забился в угол, его колотила крупная дрожь. Перед глазами была только плесень на сырых стенах, слабо фосфоресцирующая в сгущающихся сумерках, а в голове – абсолютная пустота. Наверное, так все и должно происходить в самом конце.
Удар, еще один – хищник бился грудью о камень, желая во что бы то ни стало достать свой ужин, и даже наступление ночи его не остановило. Сегодня смерть была особенно настойчива. Сердце колотилось в унисон с мощными ударами, сотрясавшими стены, но вдруг прямо под Дримом земля начала проседать, и он провалился в никуда.
Какое-то время все было тихо, сверху не доносилось ни звука, Дрим, вытаращив глаза от испуга, вглядывался в теплую, влажную темноту. Нос его уловил множество запахов, которые раньше могли показаться ему восхитительными: пресная вода, сытные коренья, упитанные гусеницы и еще один, новый – множество незнакомых животных. Когда глаза привыкли к мраку подземелья, Дрим увидел, что его окружают странные существа, выжидающие, кто знает, чтобы напасть и растерзать его в клочья. После нескольких минут напряженной тишины один из незнакомцев деловито спросил:
- Ну и ну! Ты – хищник?
- Нет, – тихо ответил Дрим, напуганный эхом собственного голоса в подземном царстве, и на всякий случай добавил: - Разве что жуков ем, но вы на них не похожи.
Со всех сторон послышались гортанные смешки, из темноты выступили десятки удивительных существ, больше похожих на птиц на длинных ногах, с массивными клювами. Их круглые тела были покрыты бледными перьями.
- Жуками говоришь? Ну и ну! А что ты здесь делаешь? – продолжил основательный допрос предводитель многочисленной стаи, члены которой плотным кольцом окружили свалившегося с неба толстого смешного незнакомца. Дрим, путаясь и запинаясь, как мог рассказал все: про маму с папой, Пэка, источник, рептилий и стервятника. Ему почему-то казалось, что с подземными обитателями шутить не стоит: их клювы могли легко раскроить череп врагу, против двух десятков этих созданий едва ли сможет устоять любой хищник, поэтому, чем больше они о нем узнают, тем менее опасным сочтут.
Когда Дрим закончил рассказ, члены стаи дружно ему посочувствовали, некоторые особо сердобольные из них даже принесли бедняге стебли неизвестного растения, чтобы он мог подкрепиться. В это время группа наиболее ярко окрашенных особей – похоже, предводителей – устроила короткое совещание.