— Засим откланиваюсь, хочу еще немного побродить по вашему замечательному городу. Вы ведь не против?
— Нет, только постарайтесь никого не съесть.
— Не волнуйтесь, я утолил голод… Ах да, вот еще что…
Он сунул руку в карман и извлёк оттуда увесистый мешочек, который аккуратно положил на ложе.
— Это будет мощнее, чем ваши Камни Боли. Не Души Леса, конечно, но тоже сгодится. Считайте моим личным даром.
Он поклонился и, не дожидаясь слов прощания, покинул помещение.
Пятеро аккуратно подошли к мешочку, и женщина развязала тесемки. Тот был доверху наполнен кристаллами невероятной чистоты, переливавшихся всеми цветами радуги.
— Дэвингрисиалы, — пораженно прошептал лысый. — Но откуда? Где они их достали?
— Разве важно? — с жадностью во взоре отозвался гигантский старик, аккуратно беря один из них и вертя перед собой. — Это поистине бесценный дар.
Мужчина в тоге хищно усмехнулся.
— Что ж, теперь вы понимаете, что я был прав, предлагая заключить договор с пожирателями? Они — ценнейшие союзники.
— Пока что, — пропела женщина, вертя в руках драгоценный сосуд магической энергии. — После победы станут врагами.
— И поэтому мы должны убедиться, что они понесут в грядущей войне должные потери, — парировал её коллега. — А теперь предлагаю вернуться к делам, нам нужно многое подготовить за очень короткий срок. И вот ещё что, начните готовить подношение. Первая партия должна прийти к нашим союзникам в срок.
Лысый вздохнул.
— И все же я не уверен в том, что мы делаем. Сговор с демонами — это всегда риск.
— Прошу, не начинай этот спор снова, — с утомлением в голосе попросил статный мужчина. — Мы уже обсудили всё и решили, что так надо для выживания. Успехи на фронтах позволят решить все наши проблемы.
— А если дела пойдут не так хорошо, как мы хотели бы? — не унимался лысый.
— Тогда проведем действительно большую чистку, как и планировали изначально, — фыркнула красавица. — Но, вроде бы, ты сам говорил, что не готов утилизировать третью часть населения империи, не так ли? К чему теперь сомнения?
Лысый вздохнул и покачал головой.
— Подчиняюсь решению большинства. Надеюсь, что вы правы… Рабы будут готовы в срок.
— Вот и хорошо, — кивнул статный мужчина. — Это — твоя ответственность, а сейчас предлагаю вернуться к работе. Война сама себя не выиграет.
Под сенью столетних сосен было холодно даже погожим летним деньком. Впрочем, Тойво давно уже не обращал внимания на такие мелочи. Старый шаман любил приходить сюда, наслаждаясь приятным ароматом хвои и тишиной.
Однако сегодня в глухомань его привела насущная необходимость, а не желание покоя. Старик огляделся и, кашлянув, произнес:
— Выходите, я вас вижу.
Один за другим из-за деревьев начали появляться люди. Старые, как он. Согбенные, как он. Седые, как он. Могучие, как он.
— Владыки севера, приветствую вас, — прошептал Тойво, но глас его был услышан каждым.
— Здравия тебе, Мудрый Филин, — как один прошелестели гости. — Долгих лет. Силы и мудрости.
— Силы и мудрости и вам, — склонил голову старик. — Я созвал большой совет не просто так.
— Слушаем…
— Внимаем…
— Повинуемся…
Переливы голосов, тихие, как скрип веток на ветру. Каждый из собравшихся ведал мудрость своего племени. Каждый говорил с Карчином, владыкой холода, даровавшим смертным руны, что запирают зло и губят демонов. Каждый владел тайными знаниями и берёг родину от зла.
— Мне было видение от господина, он повелел собрать всех и изрекать его голосом.
— Слушаем…
— Внимаем…
— Повинуемся…
— Грядёт великое зло. Сил господина может не хватить, чтобы защитить всех нас. Задача мудрых — помочь ему.
— Как? — десятки голосов слились в единый хор.
— Жертвами. Ледяной алтарь должно увлажнить кровью. Священные древа украсить повешенными. Сердцами следует наполнить пересохшие колодцы в Каупунки. Только так мы подготовимся к тому, что ждёт всех и каждого.
— Война грядет…
Не вопрос, утверждение.
— Да. Паладины должны были прислать сообщение верховному вождю, а тот — разослать его всем.
— Получали…
— Приходили…
— Знаем…
— Раз так, готовьте воинов. Мы исполним союзнический долг, когда мерзкие южане опять подожгут землю, но для этого должны быть сильны. Когда упадёт снег, племена отправятся в набег! Такова воля господина нашего Карчина.
— Слушаем…
— Внимаем…
— Повинуемся…