На этих словах съемочная площадка буквально взорвалась аплодисментами.
– Но мне жаль расстраивать вас, ребята, потому что дальше смогут пройти не все: на данный момент должно остаться только восемь финалистов. В будущем мы будем расширять колонию и… кто знает? Может быть, когда-нибудь мы доживем до того дня, когда там родится первый человек.
Именно эта тема рождения человека на Марсе привела к большим спорам… и даже смерти.
Третьим предметом, лежащим в моей коробке, было серебряное кольцо, гладкое с внешней стороны и с двумя гравировками внутри – буквенным символом еХо и цифровым кодом.
За тем месяцы, в которые наша газетная редакция проводила исследование этих колец, нам так и не удалось увидеть ни одного подлинника, и, возможно, теперь у меня в руках был один из оригиналов.
Как говорили, этот код представлял собой числовой шифр отпечатка пальца. Чтобы выяснить, принадлежит ли вам данное кольцо, нужно было войти в интернет, ввести код и приложить палец к камере, чтобы она сняла отпечаток. Сразу после этого на экране могло появиться одно из двух возможных сообщений: либо красный крестик, указывающий на то, что кольцо было поддельным или принадлежало кому-то другому, либо знак «ОК», означающий, что кольцо подлинное и вы являетесь его законным владельцем, включенным в список еХо.
Но что означало числиться в этом списке? Никто не знал.
В течение последних нескольких лет это была загадка, которую хотел бы разгадать каждый журналист. Также существовала вероятность, что мы просто столкнулись с самой прибыльной рекламной кампанией за всю историю. На самом деле у компании еХо был довольно узкий ассортимент товаров, в основном представляющих собой очень дорогие украшения. Но была одна вещь, выделявшаяся на фоне других – серебряное кольцо, рыночная стоимость которого не превышала двадцати долларов, но вместо этого продававшееся на сайте компании за сто миллионов, да еще и не всем.
Я смотрела на него не отрываясь, постоянно вертя между пальцами. Мне было не по себе.
Я открыла ноутбук и зашла на официальную страницу еХо.
Врать не буду: у меня дрожали руки, пока я набирала код. Я нажала на кнопку, чтобы запустить камеру, и прислонила свой палец.
Через несколько секунд на экране появилось сообщение «ОК». Мой отпечаток был в списке еХо.
Я не знала, что это за список и что он означает, но я была в нем. Я стояла молча, почти в полной темноте.
Я легла на диван с кольцом в руках. Тишина. Полная тишина в доме, в моей голове.
И в этот самый момент, когда мой взгляд застыл где-то на потолке, зазвонил телефон, лежавший в коробке. Я вскочила с дивана от испуга. Я совсем забыла про него.
С перепугу я схватила мобильный так резко, что он упал на пол. Я снова подняла его и посмотрела на дисплей: номер скрыт.
Я глядела на экран несколько секунд, не зная, что делать: подождать, пока телефон умолкнет, или все-таки ответить и узнать, услышу ли я голос с того света.
Я испуганно сняла трубку, но не произнесла ни слова.
– Алло? – послышалось с той стороны, и на мгновение я могла бы поклясться, что это был он. Я не ответила.
– Алло? Там кто-нибудь есть? – продолжал настаивать голос.
Молчание.
– Папа? – Сама не знаю толком, почему я сказала это слово, которое не произносила уже много лет. Папа. Будто смерть была окончательным прощением, возвращающим меня на те качели под деревом, к тем купаниям в реке, к тем приключениям в лесу, где я была его супергероиней, а он – моим суперзлодеем. Где я каждый день спасала Землю, всякий раз используя новую суперсилу, которую я получала то от поедания орехов, то от тканевого плаща, позволяющего мне летать в руках отца, то от волшебных очков, помогающих видеть в темноте… Папа.
На этот раз молчал голос на другом конце телефона. Я ждала.
Обоюдное молчание.
– Нел?… Это ты? – услышала я снова.
И тут я уловила знакомый оттенок в голосе, слабый, но достаточно заметный, чтобы распознать ту часть жизни, которая отдалилась от меня.
– Да… я… – наконец решилась ответить я, – но почему? Что все это значит? – спросила я дрожа.
– Не знаю, Нел, я не знаю…
В разговоре повисла пауза.
– Мне пришла посылка с ключом и телефоном… – продолжил он.
– Мне тоже, – прошептала я.
– Там был номер… и я его набрал…
Несколько мгновений мы не знали, что делать, застыв так, будто прошло несколько лет.
– Зачем? Для чего? – спросила я.
– Не знаю…
Именно в этот момент я осмелилась задать ему вопрос, который не шел у меня из головы. Вопрос, за которым скрывалась масса сомнений.