Внезапно Кристас остановился. Увидев это, Зен и Астерс немного сбавили шаг. Гракс стоял, широко расставив ноги. Он вытянул руки по швам и опустил голову вниз, словно ожидая чего-то. Двое преследователей не спеша сокращали расстояние до Кристаса, каждый шаг обдумывался ими, словно они подкрадывались к спящему дракону или великану. Астерс не переставал пожирать взглядом неподвижную фигуру. Вскоре он быстро и вместе с тем плавно и бесшумно достал две катаны. Зен тут же последовал его примеру.
И вот, когда они уже хотели было накинуться на Кристаса, тот внезапно сделал сальто назад и, приземлившись на руки, ударил обоих ногами в грудь. Сильным ударом Астерса и Зена отнесло назад, они пошатнулись, но не упали. Тем временем Кристас приземлился на ноги. Шапка слетела с его головы, обнажив чёрные волосы:
— Ну что, айсерийцы, — дерзко улыбнулся брюнет, вынимая из-под пальто два меча, — думали, я не замечу вас?
— Бежать на этот раз некуда, артсвейстер красного балахона Кристас, — злорадно усмехнулся Астерс, резво взмахнув клинками.
— Скажи это себе!
Шестое чувство. Как много говорят о нём те, кто им не обладает, и не способен обладать даже во снах. Будучи опытным воином, Астерс не принадлежал к их числу. Умение чувствовать опасность он развил в себе почти до автоматизма и сейчас просто не мог ошибиться.
Доли секунды хватило ему, чтобы понять по довольному взгляду Кристаса – сзади находится враг. Сорвавшись с места в тигрином прыжке, Астерс рассёк клинком пространство позади Зена. Казалось, удар неизбежно придётся по воздуху, и всё это будет не более чем демонстрация своих возможностей. Но когда Астерс почувствовал, что лезвие его клинка встретилось с субстанцией, намного более плотной, чем воздух, его на мгновение наполнило чувство удовлетворения. Однако, ликовать было некогда. Не успела его правая рука довершить смертоносный взмах, как левая уже вслепую нанесла колющий удар назад.
Всё это произошло меньше чем за секунду. Обернувшись, Астерс вынул меч из пронзённого тела и увидел прямо перед собой два лежащих на земле трупа, ладони которых всё еще крепко стискивали рукоятки мечей. Подняв взгляд, он заметил, что позади них и рядом с Кристасом успели появиться ещё по две фигуры в красных балахонах.
— Не-е-е-т, — довольно улыбался тот, — это вам некуда бежать.
Зен и Астерс встали спина к спине. Грозные красные клещи стали теснить их с двух сторон. Но, вопреки ожиданиям людей в балахонах, два айсерийца не выглядели испуганными или отчаявшимися. По их глазам можно было понять – они надеются на нечто, способное моментально изменить положение дел в их пользу.
И это "нечто" не заставило себя долго ждать. Внезапно прямо над Кристасом появился огненный шар. Но, то ли чутьё воина, то ли чувство тепла, буквально заставили гракса отскочить назад в самый последний момент. Горячий ком врезался в землю и разбрызгал потоки горячего воздуха, надёжно обхватив ими сразу двух соратников Кристаса и заставив их вспыхнуть ярким пламенем. Остановившись на мгновение, он поднял взор вверх и увидел над собой просвет между крышами. На фоне чистого звёздного неба отчётливо виднелись две руки, готовые выпустить новый шар.
Ни секунды не раздумывая, Кристас подпрыгнул на высоту своего роста. Затем, опёршись ногами о выступ стены, он сделал ещё один, уже более сильный прыжок, добавив при этом сальто назад. Гракс приземлился на ноги уже на той самой крыше, на которой стоял злосчастный метатель. Взгляд в сторону дал понять, что это был не кто иной, как Гагарин.
— Ну что, Кристас, примешь бой? — сказал он, доставая клинки, — или сбежишь, как тогда?
— Аккуратней, землянин. Аккуратней, — хитро сощурил глаза Кристас, — как бы тебе самому не пришлось удирать.
Гракс перешёл в стремительную атаку. Подобно разъярённому льву, он мог заставить содрогнуться кого угодно. Пока что Юрию ничего не оставалось делать, как парировать и надеяться, что этот бездонный сосуд энергии когда-нибудь иссякнет.
Зен и Астерс продолжали сражаться. Огненный шар Юрия уничтожил двух граксов с одной стороны, но с другой к своим товарищам примкнули ещё трое. Двое стояли против пятерых и, казалось, не имели шансов долго противостоять офицерам красного балахона. Однако, узкий проход между домами сводил численное преимущество граксов на нет, и айсерийцы не теряли надежду, далеко не первый раз появившуюся в их сердцах в минуту опасности.
Схватку Юрия и Кристаса ни в коем случае нельзя было назвать равной. Казалось, первый космонавт Земли добровольно обрекает себя на смерть. Один пропущенный удар следовал за другим. Раны, полученные в схватке, чудом не становились для землянина смертельными. Клинок Кристаса задевал то ногу, то предплечье, а в некоторых случаях даже грудь Юрия. Медленно, но верно кровь вытекала сквозь раны из его тела, но, вопреки ожиданиям гракса, прежняя ловкость и скорость землянина не убавлялись. Всё чаще и чаще удары сыпались на Юрия, приближая его к смерти, в то время, как Кристас стоял целый и невредимый.
Из последних сил парируя очередной удар, Гагарин сделал прыжок назад и, оказавшись значительно отдалённым от Кристаса, бегом направился на соседнюю крышу. Израненный землянин хоть и перемещался быстро, но согбенная от порезов спина и шатающееся от усталости из стороны в сторону тело вызвало на лице Кристаса злорадную улыбку:
— Куда же ты, а?! — крикнул тот, — ха-ха-ха-ха-ха! Я же говорил, что убегать будешь ты!
Споткнувшись о выступ крыши, Юрий упал, неуклюже ударившись носом об лист металла. Но тут же вскочил и поднял мечи для отражения атаки, ведь как никогда уверенный в победе Кристас уже размахнулся, чтобы прямо на бегу обрушить на землянина всю свою силу и окончательно добить истекающего кровью врага.
— Не сопротивляйся, землянин, — ликовал гракс, — ты усложняешь жизнь и себе, и мне!
"Молодец, — думал Юрий, — давай, считай меня поверженным. Полагай, что я боюсь тебя. Расслабься, ведь теперь никакой угрозы нет…"
Союзники Гагарина сдерживали напор всё труднее и труднее. Своей непрерывной атакой граксы вытеснили их на более широкий участок прохода. Теперь они использовали своё численное преимущество в полную силу, то и дело норовя зайти к айсерийцам с фланга. Видя это, Зен понимал, что пришло время прибегнуть к рискованным, но ничуть не лишённым здравого смысла действиям. Одним скользким взглядом оценив расстояние до стены, он телепатически скомандовал Астерсу:
— Смещаемся влево! Делай раз!
Ловко парировав удар, Зен использовал летящий клинок атакующего врага как дополнительную точку опоры и резко оттолкнулся в сторону. Приобретённой скорости с лихвой хватило, чтобы моментально забежать на вертикальную стену. Однако, пройдя по ней несколько шагов, Зен понял, что уже не сделает следующий, оставалось одно – отталкиваться.
Слетев со стены и повинуясь силе тяжести, его тело устремилось вниз. Казалось, айсериец обречён, и его массивное тело приземлится прямо на гракские клинки. Но блеск ещё одного лезвия озарил пространство. Отразив звёздный свет, катана Астерса рассекла воздух. Ведь, сделав вслед за Зеном кувырок влево, он оказался прямо напротив тех, кто на миг отвлёкся на этого ловкого бегуна по стенам. За долю секунды встав на ноги, Астерс одним ударом лишил голов двух своих врагов. Но третий, оказавшийся на пути его острого клинка, всё-таки избежал обезглавливания. Он уже размахнулся для контр-выпада, когда его темени коснулась катана Зена. Глухой удар повалил гракса на землю и поставил крест на численном превосходстве.
— Делай два! — снова скомандовал Зен, приземлившись. Но осознавший опасность враг уже успел отойти от стены и избежать дальнейших потерь. За каких-то пару секунд инициатива выскользнула из рук граксов, и окрылённые успехом айсерийцы уже сами начали обрушивать на противника всю силу своего натиска.
Тем временем, Кристас уже думал об атаке, которая закончится смертью Юрия. Ничто теперь не могло поколебать веру гракса в превосходство над землянином. И вот, широко размахнувшись, Кристас нанёс рубящий удар сразу двумя мечами. Наконец-то! Это она – долгожданная ошибка, порождённая самоуверенностью и принёсшая с собой призрачную, но, всё же, надежду! Словно выжав из себя остатки сил, Юрий приободрился. Ведь упустить этот шанс для него означало лишь одно – смерть. Поставив на пути обоих клинков врага один из своих, он ловким прыжком очутился слева от Кристаса. Стремительный разворот! Выпад! И правая рука по самую рукоять загоняет лезвие катаны в спину гракса!