"Астерс любит меня, — думала Висентия, — причём сильно. Очень сильно. Да он же безумец! Как?! Когда он успел?! Невероятно. Я убивала ирландцев прямо у него на глазах, а он вместо того, чтобы возненавидеть, полюбил меня. Да уж, сам чёрт не разберёт логику этих айсерийцев. Ха! Это начинает меня забавлять. Ведь влюблённые безумцы обычно творят такое…". Внезапно, Висентия остановилась. Её дьявольски хитрый и извращённый ум посетила новая мысль. Состроив напущенно задумчивую гримасу, она начала медленно наматывать локон рыжих волос на указательный палец. Сделав несколько витков, Висентия принялась их разматывать, а потом снова и снова повторила цикл.
— Да, — сказала она вслух, — пожалуй, стоит это проверить. Будет просто прекрасно, если мои предположения подтвердятся.
И, ни на секунду не отпуская ворвавшуюся в своё сознание идею, Висентия чуть ли не бегом направилась к одному из дальних концов зала. Ловко маневрируя среди шныряющих из стороны в сторону солдат в балахонах, она быстро достигла своего угла, в прямом и переносном смысле этого слова. Одиноко стоявшие стол и простого вида кресло Висентия приготовила специально для себя. Её пылкий и острый ум смог предвидеть и то, что придётся сдерживать осаду именно в зале с излучателем помех. А этот укромный угол она считала идеальным местом для планирования какого-нибудь коварного и дерзкого хода, который полностью нейтрализует того, кто осмелился бросить ей вызов.
Подойдя к столу, Висентия, пуговица за пуговицей, расстегнула кожаный плащ и аккуратно повесила его на спинку кресла. Затем она одёрнула по локоть натянутые на руки перчатки, оправила красный кожаный жилет и, наконец, вальяжно расположилась за столом, вновь закинув на него свои одновременно сильные и элегантные ноги. Дерзость, решительность, грация и властность чувствовались в каждом её движении.
Окидывая взглядом зал, Висентия запустила руку в карман кожаных штанов и достала оттуда круглую тонкую пластину стального цвета, которая с лёгкостью умещалась у неё на ладони. Повертев в руках казавшуюся на первый взгляд безделушкой вещицу, она аккуратно положила её на стол. Центр пластины тут же загорелся зелёным светом, луч которого медленно пополз вверх. Да, именно пополз. В отличие от своих "собратьев", этот луч даже не собирался мгновенно распространяться в воздухе. Преодолев сантиметр за сантиметром, он взобрался на высоту около полуметра и остановился. В следующую секунду перед Висентией уже находился всё такого же зелёного цвета экран, на котором чёрным шрифтом было изображено огромное количество непонятных человеческому разуму символов.
Но Висентия, судя по всему, не испытывала никаких трудностей с этим текстом. Под её внимательным и вдумчивым взором он начал быстро меняться. Бегло просматривая одну страницу за другой, она мысленно приказывала им переворачиваться. Новая идея не давала Висентии покоя, и теперь она хотела, во что бы то ни стало, найти ей подтверждение.
Тем временем работа за излучателем помех шла резво, как никогда. Собравшиеся со всех концов подземелья бойцы чёрных, белых и красных балахонов работали за вверенными им панелями с небывалым энтузиазмом. Олен стоял у главного аппарата и весело улыбался, ведь приборы показывали не что иное, как четвёртую степень излучения помех. Он стоял на возвышении, поэтому мог окинуть взглядом почти весь "город", что образовывали многочисленные устройства излучателя.
— Четвёртая степень! — возвестил Олен на весь зал, и из одного конца в другой пронёсся одобрительный гул. Увидев, как радуются солдаты, он уже тихим голосом пробубнил себе под нос. — Теперь Феллс нас точно не убьёт.
Внезапно улыбка сошла с лица Олена. Острый и хитрый взгляд гракского офицера зацепил один из многочисленных приборов панели. Его показания нисколько не понравились Олену.
— Что? Семьдесят пять с половиной зивейнов?! — недоумённо прочитал вслух он. — Уже Семьдесят восемь… Восемьдесят! — посчитав закономерность сформировавшейся, Олен перешёл на крик: – Эриус! Что там с системой охлаждения? — Гракс замер в ожидании, но ответа не последовало. — Эриус! Чтоб тебя айсерийцы съели! Ты там что, уснул?!
Но никто не откликался на зов Олена. Тяжёлый воздух подземелий Алькатраса так и не был разорван столь знакомым голосом ответственного за систему охлаждения Эриуса.
— Императора мне в бабушки! — не переставал ругаться Олен, — я тебя испепелю, экая ты бестия!
Широким и уверенным шагом он направился к лестнице, которая вела прямо к "кварталу" с устройствами охлаждения. Спустившись вниз, Олен свернул резко за угол и уже было хотел открыть рот, чтобы продолжить метать проклятия в адрес нерадивого Эриуса, но не изрёк ничего, кроме:
— Так! Я… а… а… что? Братья…
Глазам Олена открылась одновременно неожиданная и ужасная картина. Столь нещадно осуждаемый им Эриус лежал на полу лицом вниз в компании ещё пяти солдат. Под чёрными покрывалами балахонов ярким пятном выделялась красная лужа крови. Ярость сменилась тревогой на лице Олена. И тут он внезапно почувствовал, как кто-то буквально сверлит его спину своим взглядом.
Резко обернувшись, он мигом образовал в своей ладони электрический заряд. Прямо перед ним на одном из устройств сидел паук. Тот самый паук, что исчез тогда в вентиляционной решётке прямо перед носом у Висентии. Существо смотрело в упор прямо в глаза Олену, словно пытаясь высосать из него всю энергию. Гракс уже дёрнулся, чтобы поразить представшее перед ним чудовище молнией, когда когтистая лапа паука врезалась ему прямо в рот и пробила голову насквозь. Вспышки исчезли из ладони Олена, а рука бессильно опустилась. Вытащив лапу из головы жертвы, паук уронил её прямо на пол, а затем и сам спрыгнул вниз. Склонившись над трупом, существо раскрыло вертикальные створки зубастой пасти и тут же вонзило их в шею несчастного. Глоток за глотком паук начал высасывать из него кровь. С каждым поступлением вкусной жидкости брюшко паука приятно приподымалось, а затем опускалось вновь. Вдоволь насытившись, он отпрянул от разодранной его челюстями шеи и отполз немного в сторону.
Непонятно, откуда в лапе у паука появилась небольшая квадратная пластина, которая тут же оказалась в тельце. Широко расставив лапы, он приготовился к преобразованию. Изгибы, растяжения, резкие изменения цвета, хрусты и стуки последовали незамедлительно. Однако, как бы это не показалось странным человеку непосвящённому, процесс длился всего несколько секунд. Спустя это совершенно ничтожное в масштабах нашего мира время перед кучей трупов на месте паука оказался стоящий на четвереньках Астерс.
Будучи абсолютно голым, он чувствовал себя крайне неуютно, но его мысли были заняты совершенно другим. Первое, что сделал Астерс, приняв человеческий облик, это был вдох. Глубокий и жадный, словно воздух являлся для него самым вкусным деликатесом, по сравнению с которым кровь Олена показалась бы ему дешёвым пойлом.
— Ах. Не могу больше. Всё-таки не стоит так надолго это делать, — пробормотал Астерс, — на Реолии воздух погуще будет. В истинном облике немудрено и задохнуться, — переведя взгляд на Олена, Астерс улыбнулся. — Спасибо, всё было очень вкусно. Но я должен попросить тебя ещё об одной услуге, — сказав это, Астерс подкрался к мёртвому телу гракса и начал быстро стягивать с него балахон.
***
Висентия сидела в кресле и не отрывалась от поглотившего её занятия. Изменяя своей старой привычке, она даже убрала ноги со стола и подалась вперёд, с каждой секундой наращивая степень своей внимательности. Пропуская через себя нескончаемый поток информации, Висентия ждала, когда же в этом океане знаний найдётся нужная ей капля. Наконец её усилия были вознаграждены:
— Да, да, да! — не смогла не воскликнуть она, вскочив со стула. От радости Висентия даже ткнула пальцем в экран, который, подобно водянистой поверхности, расплылся от её касания. — Вот оно! Так, посмотрим…
Хитро прищурившись, Висентия начала водить пальцем по экрану и, теперь уже медленно, тщательно продумывая каждое слово, поглощать и не отпускать найденные крупицы знаний. С каждым предложением её лицо всё больше и больше наполнялось злорадными чертами:
— Так… — еле слышно проговаривала она, — эта реакция пройдёт. А что нужно? Пироцетатин. Он у меня есть! Прекрасно! Замечательно! Получим ингибитор. Да! Да! — Висентия отпрянула от экрана и вздохнула так, как будто избавилась от многотонного камня, висевшего у неё на шее. — Неужели? Неужели это всё? Неужели, наконец, получится? Я не верю! Я не верю… — Улыбка внезапно сошла с её лица, и она вновь припала к тексту, — не бывает всё так просто.