— Вот уж поистине день сюрпризов! — глаза его выражали одновременно непонятный страх и удивление, ибо перед ним стоял Юрий Гагарин. Да, да. Это был именно тот Юрий Гагарин – первый космонавт планеты Земля.
— Как? Как это вообще возможно?
Сергей замахал руками так, словно попытался прогнать Юрия, но затем опустил их и медленно, с нотками бессилия в голосе, произнёс:
— Похоже, я уже на том свете. Странно, я думал, это будет больнее и дольше.
— Нет, дружище, — улыбаясь, говорил Юрий. — Ты жив. Жив и невредим. Что очень удивительно. А мы даже не надеялись…
— Постой, постой, — Сергей вновь помахал рукой перед своим лицом, словно пытаясь отогнать от глаз всё ещё застилавший их туман. Убедившись, что фигура Гагарина – не мираж и не иллюзия, он продолжил, — ведь ты погиб тогда, вместе с Серёгиным. Вы не смогли выйти из пике…
— Ну, это хорошо, что ты так думаешь. Хорошо, что все так думают. Все, кто надо, по крайней мере.
— Я не понимаю…
— Скоро поймёшь. Я тоже поначалу думал, что это – иллюзии, но, заверю тебя сразу, дружище, всё взаправду.
— Не знаю, радоваться мне, или нет…
— Конечно, радоваться! У тебя сегодня второй день рождения! Ты, сам того не ведая, смог ускользнуть от карательного отряда граксов.
— Каких ещё "граксов"?
— Эммм… Зен тебе лучше всё сможет объяснить.
Тут с другой стороны вновь послышались шаги. Сергей повернул голову туда, откуда они доносились. После всего увиденного, его уже ничего не удивляло, поэтому он не стал говорить: "Как же так? Почему? Этого не может быть! Это невозможно!" и прочие бесполезные слова. Произнесённое им звучало так:
— Здравия желаю, товарищ полковник.
— Здравствуйте, капитан Галынин, — не по-военному просто ответил подошедший полковник Серёгин; одет он был так же, как и Гагарин: на обоих были белые пиджаки и брюки.
— Зен, — начал Юрий, обращаясь к Серёгину, — будь добр, покажи ему. — С этими словами он дал своему собеседнику кинжал.
— Почему ты называешь его "Зен"? — всё ещё не понимая, что происходит, спросил Сергей.
— Я надеюсь, у тебя крепкие нервы? — проигнорировав вопрос, обратился к нему Гагарин.
— Да, не жалуюсь.
— Давай, — сказал Юрий Серёгину и отошёл в сторону.
А тот тем временем уже успел скинуть пиджак, оказавшийся одетым прямо на голое тело. Затем он взял отложенный на время кинжал и засадил его лезвие себе прямо под одну из мышц груди. Увидев это, Сергей неприятно сморщился, но самоистязания только начинались. Не останавливаясь ни на секунду, крепкая рука провела лезвием по груди, оставив на ней длинный и глубокий надрез. После этого Серёгин отложил кинжал в сторону и запустил свои пальцы внутрь. После нескольких весьма интенсивных движений кистью он вытащил оттуда тонкую чёрную квадратную пластину, с лёгкостью уместившуюся у него на ладони.
С телом Серёгина тут же начали происходить жуткие преобразования: его вытягивало, расплющивало, искривляло какой-то непонятной силой. Всё это сопровождалось громким хрустом. Ужасное действо продолжалось несколько секунд, после чего в белых брюках оказалось существо, похожее на человека, однако было очевидно, что таковым оно не является.
Первое, что бросилось в глаза, это количество рук – их было шесть. Три пары конечностей, не менее метра длиной каждая, выходили из боков мускулистого тела, мышцы которого имели немного уродливую рельефность. Тёмно-коричневый цвет кожи очень сильно это подчёркивал. Голова имела почти такую же форму, что и человеческая, да и части можно было выделить те же. Тонкие и редкие белые волосы представляли собой то, что можно было условно назвать короткой стрижкой. Глаза имели форму правильного шара, немного выступавшего из глазниц, поэтому они казались выпученными. Нос, рот и уши были почти такими же, как у человека, по крайней мере, Сергей не заметил отличий. Существо смотрело прямо на него.
— Знакомься, — обратился к нему же Юрий, — это Зен.
— Сергей. Приятно познакомиться, — поражённый внешним видом стоящего перед ним существа он какое-то время не поднимался. И лишь когда Зен протянул ему одну из своих огромных ручищ, чтобы помочь это сделать, землянин наконец схватился за неё и встал на ноги. Помощь Сергею в этом нелёгком для его сонного тела деле и рукопожатие слились в одно действие. Неуверенность и растерянность начали постепенно уходить, и их место стал занимать здравый рассудок и чувства. Сергей, наконец, понял, что тяжёлого скафандра на нём больше нет, и лишь форма лётчика-космонавта сидела на его худощавом теле. Туман перед глазами тоже рассеялся, и он смог оглядеть помещение целиком. Оно представляло из себя небольшую комнату, в которой не было ничего кроме стола и нескольких кресел. Яркий белый свет, слегка резавший глаза, исходил непонятно откуда, а неприятное ощущение усиливалось белым цветом мебели, потолка, пола и даже массивной круглой двери в противоположной стене, скорее походящей на люк. Осмотрев комнату, Сергей вновь прицелился взглядом в Юрия и Зена. Нельзя было сказать, что внешний вид последнего более не поражал его. Но это чувство уже успело несколько ослабеть, а желание выяснить, что произошло с кораблём, вышло на первый план.
— Это всё, конечно, интересно, — продолжал Сергей, закончив рукопожатие, — но кто мне объяснит, что здесь вообще происходит?
— Я могу, — сказал Зен невероятно низким голосом, — но может быть мне стоит сначала принять человеческий облик?
— Да уж, будь добр. Ты извиняй, но мне как-то жутко становится, если честно, — согласился Сергей.
Зен взял пластину и, как ни в чём не бывало, вставил её в надрез, который всё ещё красовался на груди. Несколько секунд преобразований, и перед Сергеем уже стоял человек.
— Давайте присядем, — сказал Зен, указывая всем на стол.
Держа обоих собеседников под пристальным вниманием, Сергей принял его предложение и, сложив руки в замок, начал с заинтересованным видом слушать объяснение.
— Мне придётся начать издалека, — предупредил Зен.
— Да, начинай, откуда хочешь, — усмехнулся Сергей, — только объясни понятно.
— Хорошо. — Зен принял задумчивый вид и облокотился на спинку кресла. — Есть одна сила. Зовётся она Гракс. Это очень могущественная империя, которая стремится сейчас к господству над всей галактикой, захватывая одну солнечную систему за другой не только военными, хотя, это самый распространённый случай, но и другими методами – психологическими и экономическими. Её границы, пока ещё очень далеко от Земли, и в открытый контакт с вашей планетой она вступит не раньше, чем через триста или четыреста земных лет. Но их передовые отряды уже здесь. Однако есть ещё одна сила, она не уступает империи Гракс по могуществу и способна дать ей отпор. Это Айсерия – содружество планет, созданное с целью противостояния этой империи. За долгое время своего существования объединение превратилось в одно единое государство. Что заметно нас усилило.
— Так, значит, ты айсериец? — поинтересовался Серей.
— Конечно. Иначе наш разговор сейчас приобретал бы несколько другой оттенок.
— А может, мы бы вообще не разговаривали?
— Х-м-м-м. Ты, наверное, думаешь, что граксы сейчас пытаются захватить вашу планету военными методами?
— Ну… да.
— На самом деле, нет. Ибо все уже поняли, что военное вмешательство – это крайний и самый неэффективный метод захвата. Вовсе не обязательно бомбить планету фотонными бомбами, чтобы захватить её. К подобным мерам стоит прибегать только тогда, когда остальные не работают. Вот сейчас они пробуют первый способ. Самый эффективный.
— Какой же?
— Навязывание своего экономического устройства, а впоследствии и образа жизни, мысли, всего своего.
— И как же они планируют это делать?
— Экономическая структура их цивилизации на вашем языке называется капитализмом. Да, именно капитализмом. Так уж получилось, что на всех языках галактики это название образовано от слова "капитал" или его производных. Пока что единственное государство на вашей планете, которое полностью похоже на их империю – это США. Все остальные государства НАТО в той или иной степени схожи с ней.