И именно в тот момент его внимание привлекло зрелище не менее интересное. В дальнем углу зала на предмете, сильно напоминающем скамейку, одиноко сидело существо, не похожее ни на землянина, ни на шестирукого валмийца. Внешне оно тоже отдалённо напоминало человека. Первое, что поразило Василия, — невероятно тощее, не превышающее полутора метров в высоту тело, судя по всему, было абсолютно голым. По крайней мере, он не заметил даже некоторого подобия одежды. Мышцы, словно канаты, навивались на кости, уродливо выступавшие из-под красной кожи. На руках судорожно колебались по четыре длинных пальца. Лицо же представляло собой нечто запоминающееся надолго. Первое, что бросалось в глаза – это необычайно длинный нос, за который Василий назвал возникшее перед ним существо Буратино. Но на этом сходства со сказочным персонажем заканчивались. Испещрённое морщинами сухое лицо; грустно опущенный вниз рот; конвульсивно дёргающиеся, похожие на человеческие глаза, — всё это создавало иллюзию, что существо вот-вот заплачет. Завидев Василия, оно заговорило на языке валмийцев, который на борту корабля понимали все. Голос существа оказался таким высоким, что землянин даже сморщился от неприязни. Хотя слова, что он услышал, не могли нести с собой ничего плохого:
— Здравствуй, друг! — пропищало существо, — ты ведь с планеты воды?
— С чего ты решил? — напряжённо ответил вопросом на вопрос землянин, — ну, да, на моей родной планете много воды, только…
— Везёт вам. Эх, у нас тоже когда-то было такое обилие…
— Прошу прощения, что перебиваю, а ты сам откуда? — тактично прервал своего инопланетного собеседника Василий.
— Твоя планета третья от своей звезды, ведь так?
— Да, так и есть.
— Моя – в той же системе. Только четвёртая. Понимаешь, сосед?
— Так ты с Марса?! — улыбнулся Василий. Как часто он видел в научно популярных журналах статьи, где учёные мужи рассуждают о том, есть ли жизнь на красной планете. Сидя вечерами в кресле и читая их, мог ли он представить, что когда-нибудь будет говорить с живым и разумным доказательством этой смелой гипотезы? И теперь, всецело поглощённый радостью, он улыбнулся ещё шире, чем прежде. Но следующая фраза заставила его прекратить это делать:
— Как ты назвал мою родную планету?
— Марс. А в чём дело? — Василий не понимал, какие эмоции овладели инопланетянином, ибо его лицо нисколько не менялось в течение всего разговора. И от этого ему становилось немного боязно, что первый контакт Земли и Марса окажется неудачным из-за его промашки.
— А что или кого вы называли этим словом до моей планеты?
— Это бог войны одного из наших древних народов.
— Как ни странно, но название справедливое… Война, — марсианин посмотрел в сторону, — как она изменила нас всех, нашу жизнь, наш образ мысли.
Любезно разрешив Василию сесть рядом, он начал свой рассказ:
— Ещё каких-то три тысячи лет назад моя планета мало отличалась от твоей. Она цвела и была полна жизни. Четыре, окружённые слабым кислотным раствором материка и быстрые водяные реки, несущиеся в океаны. Природа, разнообразие биологических видов которой в два раза превышало то, что сейчас у вас. Всё это вмиг стёрла война. Война между двумя сверхдержавами, что подмяли под себя всех остальных. Вспышки бомб и огненные ударные волны сжигали всё, превращая цветущие сады в мёртвые пустыни, что вы сейчас видите в свои наблюдательные трубы. По счастью, война не привела к взаимоуничтожению, и победитель был. Но какой ценой он им стал! Из всей поверхности, пригодной для жизни, осталась всего лишь десятая часть и та в скором времени уже должна была слиться с выжженной пустошью. А население… выжил лишь каждый сотый. Те, кто остался, осознали, что без нового строя, который сплотит всех воедино, наша раса обречена на вымирание. И они создали то, что айсерийцы называют строем справедливости, а вы – коммунизмом. Через пятьдесят лет после конца войны все ушли глубоко под поверхность и начали строить там новую жизнь. С тех пор прошло уже много столетий, опасность миновала, но заложенные тогда основы нашего общества и по сей день скрепляют нас воедино. И сейчас мы, расплодившиеся и давно поднявшиеся с колен, готовы сделать всё, чтобы сохранить свой вид и строй; и поэтому без промедления вступим в великую Айсерию. Я, как представитель своей расы, направляюсь сейчас на Валмию-5, чтобы сказать всем планетам альянса, что у них появился новый брат, готовый плечом к плечу встать рядом с ними и встретить опасность. Ведь единство и братство – вот, что главное для всех нас. Так было, есть и всегда будет.
Марсианин остановил рассказ. После того, как молча просидел вместе с землянином около минуты, он, словно опомнившись от чего-то, сказал:
— Ах, да. Забыл уточнить. Когда я говорил про три тысячи лет, то имел в виду наши годы. В ваших это будет шесть тысяч.
— А как вы так быстро построили коммунизм? — поинтересовался Василий, — раз, два, и готово. Мы уже пятьдесят лет строим, никак построить не можем, а вы…
— Нас тоже невероятно удивляет, почему вы так долго возитесь? Неужели это действительно так трудно? Я не понимаю. Ведь это делает всех едиными! Ладно вы, русские. Вы хотя бы пытаетесь. Но в остальных странах. Их устройство смешно по своей природе! Как это называется? Забыл…
— Капитализм, — охотно напомнил Василий.
— Точно! Ну, это же бред! Эта конкуренция, которая заложена в его основе. Она же уничтожает любое проявление единства…
— Так, ты не ответил на мой вопрос, — перебил марсианина Василий, — как же вы построили коммунизм так быстро?
— Я опять не понимаю. Почему ты применяешь к этому слово "построить"? Как будто это нечто невероятно сложное. Хотя…. Я знаю, как тебе ответить. И знаю, почему это так быстро получилось у нас и никак не выходит у вас.
— Почему же?
— Мы так устроены, что интересы общества и страны каждый из нас ставит превыше собственных. Поэтому созданный вами же лозунг "от каждого – по способностям, каждому – по потребностям" у нас прижился очень быстро. Не прими за оскорбление, но ваш биологический вид по своей природе очень эгоистичен…
— Прости, что перебью, но у нас много тех, кто, забывая про своё благополучие, работает на благо Родины.
— И для вас это очень выдающийся человек, которого чествуют, как героя. Я прав?
— Да.
— Вот. Именно. Для вас личность с подобными побуждениями – нечто из ряда вон выходящее. Нечто необыкновенное. Для нас же это в порядке вещей. И такое было не только в послевоенный период. Идея о том, что нужно принести пользу в первую очередь обществу, и только потом самому себе, крепко засела в нашем сознании. И её уже никогда оттуда никто не выбьет.
— Понял, — Василий грустно опустил голову.
— И, говоря о вас, жителях третьей планеты. Ведь, насколько я знаю, у вас бывает и то, что героев и существ с высокими моральными принципами – смелых, честных, благородных, добросовестных, — частенько называют идиотами. А тех, кто не хочет это признавать, — наивными. Ведь так?
— Да, и такое бывает, — от стыда за свой биологический вид Василий закрыл лицо руками.
— Вот. Если не избавитесь от подобных мыслей, то не видать вам строя справедливости… — увидев смятение землянина, марсианин решил присмирить свою речь. Выпрямив два пальца, он начал легонько тереть ими по руке Василия.
— Что ты делаешь? — недоумённо спросил тот.
— Успокаиваю тебя, друг, — с какой-то своеобразной добротой в голосе сказал марсианин. — Не бойся. Главное, не отступайтесь от намеченной цели, и у вас всё получится. Может быть, даже мы вам поможем как-нибудь. И, знаешь, если это получится у вас, то вы станете примером для всей Айсерии. Ведь для вшей расы это действительно тяжело.