— Потерпи чуть-чуть, может пройдет... — я гладил Дениса по руке, пытаясь немного утешить.
К счастью, «муравьиная пытка» продолжалась недолго. Вскоре Денис расслаблено прикрыл глаза:
— Все, уползли. Вот гады... Ильм, а что это было вообще-то?
Я пожал плечами:
— Точно не могу сказать, но если бы это на Земле было... Понимаешь, если б на Землю прилетели инопланетяне, то их бы тоже сначала всякими способами очистили от космических бактерий и вирусов. Наверное, здесь то же самое происходит.
— Ну конечно! Как я сам не догадался! Мне ведь папа рассказывал, как их готовят и как встречают потом, на космодроме!..
Открылась дверь... Но не та, через которую мы вошли, а напротив — давайте, мол, выходите, поглядим на вас, гости дорогие!
Делать нечего, я снова пошел первым.
И остановился, едва сделав пару шагов — настолько удивительная картинка открылась перед нами. Денис выглядывал из-за моего плеча.
— Ух ты!.. — сорвалось у него невольно.
Я тоже был потрясен. После многих часов в темных коридорах астероида лургов, после прогулки вслепую по необъятным и непонятным комнатам мы попали в сказку. Перед нами расстилалась изумрудная зелень луга размером со взлетный плац на папином космодроме. Бескрайнее небо радовало глаз лазурью и легкими пятнышками облаков. Свежий ветерок принялся играть в наших волосах, запутывая светлые пряди.
А нам навстречу уже шагали три высоких фигуры, появившиеся из-за пригорка. Они были еще далековато и разглядеть не получилось. Да еще вдобавок солнце слепило глаза.
И если бы солнце не имело странный фиолетово-красный оттенок, то планета вполне сошла бы за утерянную Землю!
Я пошел навстречу хозяевам, медленно, чтобы не навлечь неприятностей, сказав при этом Денису вполголоса:
— Держись за мной, но не стой рядом. Чтобы был шанс сбежать. А я их постараюсь задержать.
— Вот еще... Буду я прятаться... Справимся как-нибудь...
Существа подошли ближе, встали напротив и мы принялись рассматривать друг друга. Они смотрели на нас, мы — на них... Что сказать... Внешность аборигенов впечатляла...
Их облик был несколько схож с человеческим — руки, ноги, голова, все то же и в том же количестве. Рост — два моих. Высокие, мощные тела... Такой стукнет разок и дух вышибет.
Одежда напоминала старинное японское кимоно, расшитое серебристыми узорами на ярко-оранжевом фоне. А лиц не различить — их прикрывали то ли маски, то ли шлемы с длинными птичьими носами.
Удовлетворившись осмотром, один из них вышел вперед и произнес:
— Здравствуй, землянин! Рады приветствовать тебя в Империи Странников!
Голос был скрипучим, резким, неприятным. И с каким-то металлическим отзвуком. Но почти без акцента. Быстро же они изучили русский язык... Но как им это удалось?!
— И мы приветствуем вас! — ответил я вежливо, склонив голову.
— Я не с тобой разговариваю, железка, а с человеком! — даже не поглядев на меня, сказал мой собеседник.
— Но... Мы же вдвоем... — несколько растерялся я.
— Ты еще смеешь спорить?! — рассержено переспросил Странник и приказал: — Уберите его!
В тот же миг меня скрутили двое его спутников, оттащили в сторону. Так и держали, пока их начальник беседовал с Денисом.
Вот так новости... Единственное, что мне удалось — усилить слух и проследить за течением разговора...
Глава десятая
— Немедленно отпустите Ильмара! — тут же заявил Денис, задохнувшись от возмущения.
— Не волнуйся так, — спокойно возразил ему Странник. — Он всего лишь машина и ничего более.
— Еще чего! Он мой друг! Прикажите своим слугам отпустить его!
— У нас нет слуг, ты ошибаешься. Впрочем, это простительно для инопланетного гостя. Здесь все — воины.
— Хорошо, но все равно прикажите!
— Не заставляй меня нервничать, землянин... Машина не может быть другом, — тон Странника приобрел жесткость.
Денис поник головой. В чужой монастырь со своим уставом не ездят...
— Ну вот и славно. Итак, с чем же ты прибыл на нашу замечательную планету? Что привело тебя в такую даль?
— А откуда вы наш язык узнали? — задал Денис мучивший его вопрос. — Это ведь сколько надо учить...
Странник усмехнулся:
— Ты всерьез думаешь, что наша цивилизация только тем и занимается, что ведет войны? Нет, науку мы также развиваем. Иначе откуда нам взять новое вооружение? Кстати, не удивляйся, что мы так много знаем про Землю и про тебя. Мы сканировали твой мозг и вся информация стала доступна.
«Опять сканировали... То лурги, теперь вот эти... Так недолго и вообще без головы остаться... Однако Денис неплохо держится.»
Я вновь превратился в слух.
— Дело в том... — замялся Денис, подбирая слова. — Наша Земля взорвалась... Так уж получилось, случайно. И вот мы...
— Что значит «случайно»? — прервал его Странник. — Планеты случайно не взрываются. У вас началась ядерная война?
— Нет-нет! Это один механизм сработал...
— Ну-ка, подробней!
Похоже, что не все удалось им прочитать в Денискином мозгу! Еще бы, там накопилось изрядно мусора, разобраться практически нереально.
Но что он делает?! Кто его тянет за язык!!
Медленно, запинаясь, Денис рассказал и о лургах, и о том, почему Земля разлетелась на кусочки.
Странник слушал внимательно, издавая восхищенные звуки.
— Это просто невероятно! Такое оружие нам даже и не снилось! Одним нажатием кнопки распылить целые планеты! Мы немедленно должны встретиться с Верховным Воином.
Ну что же, это входило и в наши планы. Только их главнокомандующий мог дать разрешение на использование машины времени. Если она конечно существовала...
Странник поднес руку к груди, чем-то щелкнул и отдал гортанный приказ. В то же мгновение на небе замаячила черная точка. Она плавно спустилась к нам и превратилась в диск с прозрачным куполом.
Странник положил Денису ладонь на плечо и повел к открывшемуся люку. А двое солдат поволокли вслед за ними и меня.
Изнутри кабина ничем особо не выделялась — обычное для космолета оборудование. Четыре кресла для экипажа, только перед капитаном черная панель с блестящими рукоятками.
В корабле уже находился один из команды, он и управлял диском. Капитан без лишних разговоров сел в кресло и стал ждать, нервно постукивая тонкими пальцами перед собой.
Дениса усадили на свободное место, а меня просто-напросто швырнули на пол, ему под ноги. Но Денис мгновенно нагнулся, подхватил меня и усадил рядом, за что был награжден гневным окриком капитана. Но серебристый блестящий диск уже бесшумно взмыл в воздух и помчался в неведомом пока что для нас направлении.
Мы сидели, тесно прижавшись друг к другу, и с любопытством разглядывали проносящиеся под нами пейзажи. Толком ничего не было видно, все сливалось в цветные пятна зеленых и коричневых тонов.
Капитан передал управление второму пилоту и стал расспрашивать Дениса о таинственном и мощном оружии, совершенно игнорируя мое присутствие. Но Денис старался отмалчиваться, потому что и сам толком не знал принцип действия.
Мне надоело изображать из себя мебель и я подал голос:
— Господин капитан, разрешите задать вопрос?
Тонкие бескровные губы капитана сжались в кривой усмешке: