- Очень хорошо! - Чельтвин рухнул обратно в кресло и стал напряженно думать. После гибели "Аргоса", "Зулуса", "Чейена" и "Юты" у него останутся два разведывательных корабля "Мирмидон" и "Казак". Они тихоходнее своих эскортных кораблей, но, если на кораблях подлых убийц, рыщущих по ту сторону узла пространства, действительно стоят гражданские двигатели, крейсера разведки все равно на треть быстроходнее монстров, которые могут пуститься за ними в погоню. Включив их в свою боевую группу, он понизит ее скорость, но все равно уйдет от противника, если не даст тому подойти на дистанцию огня. Чельтвин подумал и о том, что "Мирмидон" и "Казак" смогут занять в информационной сети группы места оставленного для одиночного патрулирования "Керсанта" и "Каллагана", который предстояло уничтожить.
- Введите крейсера "Казак" и "Мирмидон" в информационную сеть боевой группы, - с тяжелым вздохом сказал Чельтвин, и Наухан кивнула:
- Есть!
Чельтвин повернулся к своему первому помощнику.
- Есть новая информация, Фриц? - спросил он.
- Почти нет, - признался коммандер Сноу. - Судя по дошедшим до нас обрывкам, коммодор Браун прав. Слава богу, на неизвестных кораблях вроде бы действительно стоят гражданские двигатели. Больше ничего утверждать не могу. Прошедшее сражение позволяет сделать несколько выводов, но это только догадки.
- Пусть будут догадки! Выкладывайте! - Чельтвин скривил рот в невеселой усмешке, а Сноу задумчиво потянул себя за мочку уха.
- По-моему, техническое преимущество на нашей стороне. Их корабли давали залпы тройками. Значит, у них очень несовершенная информационно-командная сеть. Это дает нам преимущество в ракетной перестрелке. Точнее, - с такой же кислой гримасой добавил Сноу, - это дало бы нам преимущество, если бы любые три из их сверхдредноутов не несли на борту больше ракетных установок, чем вся наша боевая группа.
- Ясно... Есть ли у нас еще какое-нибудь преимущество?
- Вроде бы да... В этом я еще меньше уверен, но наши датчики определили, что противник использовал только обычные ядерные боеголовки и боеголовки с антивеществом первого поколения.
Чельтвин задумчиво нахмурился, а потом кивнул.
- Понятно, - сказал он. - Пожалуй, из этого можно сделать некоторые выводы... Что-нибудь еще?
- Кажется, все. Не решусь утверждать, что наше техническое преимущество еще больше. Научные разработки могут двигаться в разных направлениях. Вспомните фиванские рентгеновские лазеры! В общем и целом Фивы значительно отставали от нас в техническом отношении, но там все-таки умудрились придумать разрушительные лазеры, которых у нас не было. Нынешний противник тоже может иметь про запас неприятные сюрпризы.
- Согласен, - буркнул Чельтвин и повернулся к снова поднявшейся на мостик Наухан.
- Мы сняли с борта "Чейена" всех, кого смогли найти. "Мирмидон" и "Казак" включены в состав информационной сети. Через десять минут снимем последних людей с "Каллагана", "Зулуса" и "Юты". Сейчас к ним как раз швартуются спасательные катера.
- Тогда пора двигаться. Катера нас догонят, а я хочу убраться подальше от узла пространства, пока из него не появились эти пираты.
- Слушаюсь! - Наухан кивнула астронавигатору "Бремертона", и остатки потрепанной астрографической флотилии пришли в движение.
- Вы навели оружие на "Чейен", Фриц?
- Так точно, - грустно ответил Сноу.
Чельтвин прекрасно его понимал. Кому же хочется расстреливать собственные корабли?! Но нельзя, чтобы данные, которые могли остаться в обломках "Чейена", и особенности его конструкции стали известны противнику.
- Огонь! - хрипло скомандовал Чельтвин, и первый помощник нажал кнопку. Ракета попала прямо в середину корпуса "Чейена", больше не защищенного силовым полем. Полуразрушенный разведывательный крейсер тут же исчез в ослепительной вспышке.
Чельтвин наблюдал за гибелью "Чейена", глядя на экран монитора, и недобрый огонь в его глазах казался отражением пламени, охватившего крейсер. Потом капитан заставил себя оторваться от ужасного зрелища и повернулся к Наухан, как раз закончившей отдавать приказы спасательным катерам, снимавшим команды с остальных обреченных кораблей. Он подозвал ее знаком и поднялся из кресла ей навстречу.
- Постараемся уйти, не вступая в бой, Изида. Фриц полагает, что техническое превосходство на нашей стороне, но этого недостаточно, чтобы бросаться прямо в пасть сверхдредноутам.
- Так точно!
- Прикажите Манкундилаге перевооружить истребители. Мы не станем использовать их против таких мощных кораблей: их тут же расстреляют. Пусть приготовятся патрулировать вокруг нас, если у противника окажутся космические авианосцы.
- Будет сделано! Прикажете немедленно катапультировать истребители с "Шангри-Ла"? Они уже перевооружены для борьбы с истребителями противника.
Чельтвин покачал головой:
- Нет. Мы успеем их катапультировать, если появятся вражеские истребители. Не хочу, чтобы наши пилоты расходовали кислород, который пригодится им в бою.
- Понятно!
- Ну вот и отлично! Когда разошлете мои приказы, выпустите новые беспилотные разведывательные ракеты. У нас их осталось немного. Поэтому не рассылайте их во все стороны, пусть прочесывают сектор в шестьдесят градусов прямо по курсу... Будем надеяться, что с флангов нам ничего не угрожает.
- Мы можем отправить на фланги патрульные истребители... - начала было Наухан, но тут же покачала головой. - Нет! Не стоит! В случае нападения каждый истребитель будет на вес золота!
- Вот именно! - согласился Чельтвин. - Кроме того, - с невеселой усмешкой добавил он, - надо, чтобы противник до последнего момента не знал о наших истребителях. Эти мерзавцы наверняка представляют, что это такое, но, думая, что у нас их нет, они могут совершить какой-нибудь промах. А сейчас мы должны цепляться за любое, даже самое маленькое преимущество.
- Ясно!
- Закончив приготовления, - продолжал капитан, - проанализируйте на компьютере все данные, доставленные курьерской ракетой коммодора Брауна и полученные нашими датчиками. Изучите и то, что обнаружил "Каллаган". Пусть тактический компьютер как следует над этим поработает. А вдруг он добавит что-нибудь к выводам Фрица! По окончании анализа загрузите его результаты и все необработанные данные в две курьерские ракеты. Одну отправьте на "Керсант", чтобы Хаузман знал, что у нас происходит. А другую отправьте прямо в Сарасоту.