"Нет! - в очередной раз повторила про себя Ванесса. - О традиционной обороне этого узла пространства не может быть и речи!"
Придется отдать противнику узел! Она, конечно, постарается нанести ему там максимальный урон, но в дальнейшем будет вести маневренное сражение на просторах звездной системы, где с наибольшей выгодой для себя использует более высокую скорость и другие виды технического преимущества своих кораблей. Будь хоть малейший шанс остановить противника возле узла пространства, она не стала бы считаться с потерями, но его нет! Ванессе оставалось только отступать, стараясь как можно больше измотать при этом противника и надеясь, что призраки людей, попавших в ловушку в Мерривезере после ее ухода, не будут преследовать ее по ночам. Впрочем, особой надежды на это она не питала.
- Ладно, Марк, выкладывай, с чем пришел! Капитан Леблан вздохнул, удобно расположившись в шезлонге. Он держал высокий стакан с разбавленным тоником джином, в котором позвякивал лёд. Он даже скинул обувь, чего никогда не позволил бы себе в присутствии кого-либо, кроме Ванессы. Однако озабоченный взгляд выдавал его внутреннее напряжение.
- Не могу сказать ничего хорошего, - признался он. - Коммодор Райхман старается изо всех сил, но, чтобы эвакуировать всех, его кораблям придется сделать по меньшей мере еще шесть рейсов в Сарасоту.
- А что если дать ему наши эсминцы? - Ванесса наклонилась вперед, нервно сцепив пальцы. - Все равно от маленьких эсминцев типа "Джонстон" в бою большого прока не будет...
- Это не поможет, - перебил ее Леблан тоном, которым капитану не следовало бы разговаривать с адмиралом; Муракума перестала разглядывать ногти и подняла глаза. - У них на борту слишком мало места. Даже если ты отдашь Райхману все семь, он запихает на них тысячи две, не больше.
- Но... - начала была Ванесса, потом осеклась и прижала ладони к щекам. - Конечно, ты прав.
Она говорила очень тихо, но Леблан расслышал горечь в ее голосе.
- Кажется, я порю чушь, - сказала она.
- Пожалуй, да,- негромко ответил Леблан.- Видит бог, я тебя понимаю, но, по-моему, от эсминцев будет больше проку в бою.
- Это верно, - сказала Ванесса. - Я просто все время думаю о том, что проклятые пауки сделают с теми, кого мы не сможем забрать...
Она замолчала и содрогнулась, чего никогда не позволила бы себе на глазах других офицеров. Леблан нахмурился. Прошло сорок лет с тех пор, как их отправили служить в разные места, и любовь времен Военно-космической академии погасла. Он не знал, подозревает ли кто-нибудь, что они с Ванессой когда-то любили друг друга, да это и не имело для него особого значения, но какой-то трусливый голосок в глубине души шептал, что ему не следовало бы сейчас находиться рядом с Ванессой. В такой невероятно напряженной обстановке ей просто необходимо было изливать кому-то душу. В известном смысле Леблан мог считать себя польщенным тем, что роль этого человека досталась именно ему, но ему тоже было страшно, и он нуждался в хладнокровном и мужественном начальнике, каким Ванесса казалась всем... кроме него. Он уже понял, как мучительно трудно ей выполнять свои обязанности, и от этого становилось еще страшнее. Ванесса выглядела крайне хрупкой. "Совсем как птичка!" - когда-то сказала Леблану его мать, когда он пришел с Ванессой к ней в гости.
- Знаешь, а ведь на самом деле они не насекомые, - стараясь говорить небрежно, заметил Леблан. - Конечно, очень хочется сравнить их с чем-то знакомым на прародине-Земле. Даже специалисты по экзотическим культурам поддались этому соблазну и окрестили их арахнидами, то есть паукообразными. Но если мы начнем ориентироваться на поведение насекомых...
- Они - пауки! - перебила его Ванесса. Он взглянул ей в глаза, удивленный лютой, неукротимой ненавистью в ее голосе. - Они - не орионцы и даже не тангрийцы. Они - гадкие, мерзкие, поганые пауки, и, клянусь богом, мы истребим их, как заразу!
- Ванесса, ты...- начал было Леблан, но Муракума лишь хрипло рассмеялась:
- Не волнуйся, Марк! Я еще не сошла с ума, но действительно так думаю. Эта война не закончится мирным договором. Пусть Законодательное собрание всмотрится в съемки из Эребора. Мы еще не забыли, что такое 18-я директива, и сотрем этих монстров в порошок. От них и следа не останется во Вселенной!
Услышав, каким холодным, спокойным и абсолютно уверенным тоном говорит Ванесса, Леблан вздрогнул. Он понимал, что она наверняка права, и испытывал примерно такие же чувства, но его пугали пустые ненавидящие глаза Ванессы. Он откашлялся:
- Я и не думал, что ты сошла с ума... Просто мне очень жаль, что такими ужасными вещами приходится заниматься именно тебе.
- Не будь здесь меня, это пришлось бы делать кому-нибудь другому, сказала Ванесса своим обычным голосом, пожала плечами и потянулась за своим стаканом. - И этот человек все равно...
Ее голос заглушил рев сирены, объявившей на "Кобре" боевую тревогу. Ванесса дернулась, как от удара электрическим током, и повернулась к монитору связи.
- Что происходит? - спросила она, хотя изображение вахтенного офицера на экране еще не успело сфокусироваться.
- Одновременный проход узла! - ответил офицер хриплым дрожащим голосом.- В количестве...- Офицер повернулся к другому дисплею.- В количестве более пятидесяти кораблей противника в первой волне,- через секунду доложил он.