Хаузман крякнул, словно получил удар в солнечное сплетение, и стал лихорадочно думать. Замаскированному кораблю взяться здесь было неоткуда. Это было похоже на бред... Но Измаил Кантор знает свое дело!..
Коммандер отвернулся от монитора и сжал кулаки. "Керсант" находился в четырех с половиной световых часах от остальной эскадры, и Хаузману приходилось самому принимать решения. Если монитор показывал действительно замаскированный корабль, значит, существа, обнаруженные коммодором Брауном, уже давно засекли флотилию и, не пытаясь вступить в контакт, подкрадываются под прикрытием маскировки...
- Продолжайте следить за ним, Измаил, - сказал Хаузман, - и прикажите привести в боеготовность наши ракеты... Рассчитайте, когда мы с ним встретимся!
- Есть!
Хаузман быстро повернулся к офицеру связи:
- Запишите сообщение для капитана Чельтвина!
- Запись пошла, - мгновенно доложил тот, и Хаузман повернулся к объективу:
- "Господин капитан, мы только что обнаружили излучение, которое, возможно - повторяю: возможно,- исходит от замаскированного космического корабля, приближающегося к нам, - Хаузман взглянул на вспомогательный дисплей, - курсом ноль-девять-два на один-ноль-три со скоростью около тысячи пятисот километров в секунду. Я не буду открывать огонь первым, но в случае нападения намерен защищаться. Прошу как можно скорее сообщить ваши указания..." Записали?
- Так точно!
- Пошлите это как сообщение первоочередной важности, - мрачно сказал Хаузман и уселся назад в кресло. Сообщение в виде пучка лучей полетело сквозь пустоту со скоростью света. Оно дойдет до Чельтвина лишь через четыре часа. Ответа же придется ждать вдвое дольше.
"Если это и правда замаскированный корабль, - мрачно подумал Хаузман, ответ опоздает часиков этак на шесть!"
Патрульный крейсер осторожно подбирался к ничего не подозревавшему вражескому кораблю, дрейфовавшему возле узла пространства. Крейсер пока не включал уже подготовленные к бою активные датчики и системы наведения, но его ракетные установки были готовы, а задача - проста.
Коммандер Эльсвик и коммодор Браун стояли бок о бок и смотрели на главный дисплей. На нем появлялись все новые и новые условные обозначения, и капитан "Аргоса" покачала головой. Для детального изучения обнаруженных объектов расстояние было слишком велико, и Браун решил рискнуть и воспользоваться двумя беспилотными разведывательными ракетами, энергетические поля которых были крайне слабы. Вряд ли их заметят, а они позволят "Аргосу" заглянуть в глубь системы еще на один световой час!
То, что обнаружили эти ракеты, было невероятно.
В системе кипела работа. Силовые поля, вроде бы принадлежавшие транспортным кораблям, сновали взад и вперед между массивным поясом астероидов и внутренними планетами. Еще дальше беспилотные разведчики обнаружили что-то вроде колоссальных орбитальных сооружений, которые наверняка и обслуживали эти грузовые корабли. Не так давно Браун в течение полутора лет учился на курсах повышения квалификации в Солнечной системе, но то, что было у него перед глазами, во много раз превосходило все когда-либо виденное там. Он задумчиво потер переносицу и взглянул на подошедшего лейтенанта Чаннинга.
-Господин коммодор, - негромко проговорил лейтенант, - это невероятно. Я только что как следует разглядел третью планету. Это не одна обитаемая планета, а целых две.
- Планеты-близнецы?
- Так точно! Масса каждой из них приблизительно на две десятых превосходит массу Земли. Они вращаются вокруг общего центра. Выходит, тут четыре обитаемых планеты, - покачав головой, заключил лейтенант. - Целых четыре в одной звездной системе!
- Боже мой! - Браун тоже покачал головой, пытаясь представить себе промышленный потенциал звездной системы с четырьмя массивными и густонаселенными планетами.
Кораблям Астрографического управления и раньше приходилось находить планеты-близнецы, но Браун не мог припомнить ни одной системы, в которой было бы так много пригодного для жизни места. В этой связи вставал важный вопрос.
- Это очень большая система, Урсула, - задумчиво проговорил Браун. Если бы вы здесь жили, разве вы не стали бы ее как следует охранять?
- Что вы имеете в виду? - Урсула Эльсвик нахмурилась, а Браун потер себе подбородок.
- Здесь четыре населенные планеты. Судя по излучению, на каждой несколько миллиардов жителей. Разве такую важную звездную систему не должны охранять лучше, чем нам кажется?!
- Но ведь мы не знаем, какие у них меры безопасности, - возразила Эльсвик. - Мы считаем, что эти энергетические поля,- сказала она, ткнув пальцем в дисплей, - принадлежат грузовым кораблям, потому что другим там вроде бы нечего делать, но ведь мы пока слишком далеко и не можем знать, что у них находится в центре системы. Не сомневаюсь, что вокруг населенных планет вращаются орбитальные укрепления. Наверняка мы ничего не нашли в Альфе-1 потому, что они считают ее тупиком. Если звездная система безжизненный тупик, зачем возводить там укрепления или держать патрульные корабли? Возможно, остальные узлы пространства этой системы окружены космическими крепостями и патрульными кораблями.
- Не исключено! - Браун еще несколько мгновений задумчиво смотрел на дисплей.- Не исключено! - повторил он, качая головой и устраиваясь поудобнее. - Но как-то меня все это не убеждает. Неужели вы думаете, что, если бы Солнечная система имела два узла пространства, один из которых вел в тупик, ВКФ не послал бы ни одного корабля на его охрану?
Мы знаем о существовании "невидимых" узлов пространства. Почему же эти существа должны пребывать в неведении?..
- Да, конечно...
- А если "невидимые" узлы им известны, почему они ведут себя по меньшей мере легкомысленно? Мы тайком летаем по их пространству больше десяти часов и уже могли бы сто раз потихоньку улизнуть и вызвать сюда весь Ударный флот Земной Федерации!
- На что вы намекаете? - медленно спросила Эльсвик.
- Я и сам не знаю, - признался Браун. - Но все это очень странно.
Он еще несколько мгновений сидел нахмурившись, а потом пожал плечами:
- Что ж, не знаю, кого мы тут нашли, но нам пора улетать. Не считайте меня перестраховщиком, но в первый контакт с такой развитой цивилизацией лучше вступать, имея за спиной хотя бы половину Ударного флота.