Ванесса замолчала, дождалась, когда Анаас и Ссахан выразят согласие, и кивнула Леблану.
- Сейчас перед вами выступят начальник разведывательного отдела капитан Леблан и начальник оперативного отдела коммандер Линг Чан. Капитан Леблан расскажет о том, что уже известно о противнике, а также о наших выводах и догадках. Потом коммандер Линг Чан опишет силы, имеющиеся в нашем распоряжении, и их дислокацию... Прошу вас, капитан!
- Слушаюсь!
Леблан включил голографический дисплей. Над столом появилось изображение скачущего на длинных ногах и ведущего беглый огонь "паучьего" солдата, запечатленного сканером космического десантника. Ванесса почувствовала, как напрягся сидевший рядом с ней Анаас. Он оскалил клыки и злобно зашипел.
"Как интересно! - подумала Ванесса. - Реакция орионца на внешний вид этих тварей не отличается от человеческой. Когда Ссахан в первый раз увидел этот снимок, он повел себя точно так же. Интересно, объясняется ли эта ненависть тем, что известно о нравах этих чудовищ, или она инстинктивна?"
- Дамы и господа, перед вами арахнид, - сказал Леблан тоном профессора, занесшего скальпель над трупом в анатомическом театре, полном жадно внимающих ему студентов.
Ванесса откинулась на спинку стула и приготовилась слушать.
- И все-таки мне кажется, что вы слишком торопитесь. - Леблан старался говорить бесстрастно, но Ванесса чувствовала, что ему это нелегко.
Им обоим было трудно, и Ванесса даже задумывалась над тем, не ошиблась ли, потребовав Леблана в свой штаб. Конечно, он - профессионал высокого класса, но, может, их отношения только мешают им работать? А что если они слишком неравнодушны друг к другу, чтобы бесстрастно и объективно оценивать ситуацию, и из-за этого у них возникают изматывающие нервную систему трения?!
- Мне известна ваша точка зрения, - ответила Ванесса и взглянула на тех, кого пригласила на закрытое совещание.
Из числа офицеров ее штаба присутствовали только Леблан и Маккена. Кроме них присутствовали командующие ударными группами Вальдек, Теллер и Анаас, а также Ссахан - старший офицер "змееносцев", действующих в составе Пятого флота. Ссахан поклевывал хрустящую палочку "шарки"- любимого лакомства "змееносцев", напоминающего вяленое мясо. Анаас время от времени отхлебывал из кружки с "шермаком" - пряным, слегка пьянящим напитком, заменяющим орионцам и кофе, и пиво. Вальдек же, которому, слава богу, хватило такта усесться прямо под вентилятором (подальше от чуткого носа орионца), воздавал должное уже давно ставшему экзотикой зелью, попыхивая черной вересковой трубкой.
- Мне известна ваша точка зрения, - повторила Ванесса, стараясь говорить как можно спокойнее. - Но может, все-таки стоит поспешить. На сегодняшний день противник потерял почти двести сверхдредноутов. Не сомневаюсь, что рано или поздно резерв тяжелых кораблей у "пауков" иссякнет. Но как мы об этом узнаем, если воздержимся даже от разведывательных вылазок?
Ссахан склонил голову набок - так "змееносцы" выражали согласие, - но при этом прищурил глаза. Как и у людей, это было знаком любопытства, и Ванесса подумала, что "змееносец" удивлен тем, что вице-адмирал снисходит до споров с каким-то капитаном разведки. Он наверняка знал, что в ВКФ Земной Федерации это не принято. Анаас же казался совершенно спокойным, ведь в орионском военно-космическом флоте даже младшие офицеры порой затевали горячие споры со своими начальниками. Совещания в орионских штабах протекали в, мягко говоря, живой атмосфере, но на боеспособности их флота это никак не отражалось.
- Разумеется, любая другая нация, с которой мы до сих пор сталкивались, сочла бы такие потери катастрофическими, - согласился Леблан. - Но "пауки" ими, кажется, пренебрегают. За примерами далеко ходить не надо! Даже здесь, в Сарасоте, они не попытались выйти из боя и отступить. Поэтому я продолжаю считать, что у них остался огромный резерв. Мы тоже получили большие подкрепления, но понесли до этого тяжелые потери. А других крупных подкреплений у нас не ожидается еще два или три месяца. Что будет, если мы опять потеряем много кораблей, а у противника их останется предостаточно?!
Леблан пожал плечами, и Ванесса кивнула, стараясь не подать виду, что ее задели слова "тяжелые потери". Благодаря плану "Леонид" они остановили "пауков", но к концу сражения флот лишился семисот истребителей, трех из пяти орбитальных фортов (причем уцелевшие космические укрепления были так сильно повреждены, что командование сразу отправило их на слом), восьми сверхдредноутов, двенадцати линейных крейсеров и более трети эскортных кораблей. Уцелевшие тяжелые корабли Вальдека были буквально изрешечены. Целыми и невредимыми из схватки вышли только авианосцы Теллера, но большинство истребителей было уничтожено.
Тогда, изучая остатки своих кораблей, Ванесса понимала правоту Леблана. Если бы "пауки" послали в Сарасоту еще одну, пусть немногочисленную боевую группу, они стерли бы в порошок остатки Пятого флота... Но ведь они же не сделали этого! Значит, у них тоже кончились корабли!
- Капитан Леблан говорит разумные вещи, - осторожно сказал Маккена. Сейчас у нас новые мины и буи с энергетическими излучателями, не говоря уже о космических укреплениях. Теперь противнику не прорваться в Сарасоту, а, снова сунувшись в Юстину, мы можем понести весьма ощутимые потери. Но, подождав еще пару месяцев, мы получим новые тяжелые корабли, и те же потери не покажутся нам неприемлемыми.
- А пока мы будем ждать, - негромко сказала Ванесса, - "пауки" будут кушать оставшихся в Юстине людей.
Маккена смутился, Леблан стиснул зубы, вновь услышав в голосе Ванессы мучительное чувство вины, а Анаас оторвался от кружки с "шермаком".