В пространстве между "Аргосом" и его противниками стали вспыхивать огненные шары. Каждая вспышка обозначала сбитую вражескую ракету. Это говорило о том, что у расчетов противоракетных лазеров будет меньше работы! Но таких вспышек было слишком мало. От ракет-перехватчиков ускользнуло тридцать вражеских тяжелых ракет, и батареи лазеров стали поражать их своими смертоносными лучами. Они сбили еще несколько ракет, но остальные неслись к цели. Потом "Аргос" накренился, словно попав в шквал. Это первая боеголовка взорвалась, наткнувшись на его щиты. Взрывы следовали один за другим. Казалось, корабль бьет огромными кулаками великан-невидимка. Браун сидел, вцепившись в подлокотники кресла онемевшими пальцами. Наконец страшные удары прекратились.
- Семь попаданий,- доложил первый помощник.- Обыч
ные ядерные боеголовки.
- Повреждения? - спросила Эльсвик.
- Разрушено большинство щитов, кое-что повреждено
взрывными волнами, но больше ничего! - Казалось, первый помощник сам не может в это поверить, и Браун его понимал.
Такое количество линейных крейсеров могло разнести "Аргос" в щепки! Что ж, если у них это не вышло, тем лучше!
Браун напряженно ждал следующего залпа, но его не последовало. Коммодор немного расслабился, пытаясь понять, почему противник больше не стреляет. Он ввел вопрос в компьютер, стараясь успокоить трясущиеся пальцы. Когда он увидел ответ на свой вопрос, у него сузились зрачки. Плотность залпа противника была слишком низкой!
-Они стреляли только ракетами с внешней подвески. Браун сам не заметил, что сказал это вслух, но Эльсвик быстро повернулась к нему, и он пожал плечами:
- Если бы они открыли огонь из бортовых ракетных установок, в залпе было бы еще по меньшей мере двадцать или тридцать ракет. Может, у них нет бортовых установок для тяжелых ракет?
- Может, и нет, - согласилась Эльсвик. - Меня бы это вполне устроило!
- Меня тоже, - ответил Браун, но что-то не давало ему покоя. Он опустился в кресло и стал лихорадочно думать, пока аварийные команды "Аргоса" умело восстанавливали электромагнитные щиты крейсера. Внезапно коммодор нахмурился, ввел несколько команд в компьютер и просмотрел в ускоренной записи всю схватку с того самого момента, когда неизвестные линейные крейсера внезапно отключили маскировочные устройства. Через несколько мгновений он подпрыгнул в кресле. - Боже мой! Неужели они... Капитан Эльсвик!
- Я!
- По-моему, они водят нас за нос. Они и не собирались уничтожать нас первым залпом.
- Как это?! - Эльсвик с недоумением выслушала это нелепое заявление, а Браун покачал головой:
- С таким количеством ракет они не могли попасть в цель всего семь раз. А почему они отключили маскировочные устройства на таком большом расстоянии? Они вполне могли дать нам подойти к себе еще на четыре световых секунды. Если бы они подождали, мы оказались бы почти в пределах досягаемости их обычных ракет! К чему же такая спешка?
- Ну и к чему же?
-Дело в том, что у них есть патрульные корабли в Альфе-1,- ровным голосом сказал Браун.- Им уже давно известно о нашем присутствии.
На мостике воцарилась мертвая тишина. Офицеры не спускали глаз с красных точек, которыми на дисплее были обозначены преследующие "Аргос" корабли, и им стало так же худо, как и Брауну.
- Гражданские двигатели... - произнесла Эльсвик так, словно это было страшное ругательство.
- Совершенно верно! - Браун стиснул подлокотники кресла и заставил себя говорить спокойно. - Все это не случайно, Урсула! Никто не вправе обвинять нас в том, что мы сорвали переговоры с доселе неизвестной цивилизацией, потому что эти существа с самого начала охотились на нас. Но если у них на всех кораблях гражданские двигатели, а их патрули давно нас обнаружили, они уже поняли, что наши космические авианосцы и эскортные корабли легко уйдут от погони. Вот почему они так рано отключили свои маскировочные устройства, а когда открыли огонь - так плохо целились.
Браун взглянул прямо в наполненные смертельным ужасом глаза капитана "Аргоса":
-Мы - приманка, Урсула!
Сверхдредноуты летели к узлу пространства. Почти прямо сквозь их строй пронеслась курьерская ракета. Они не стали по ней стрелять.
-Появилась курьерская ракета!
Алекс Чельтвин поднял глаза от электронной записной книжки, лежавшей у него на коленях, встал и подошел к пульту офицера связи. Он заглянул ей через плечо как раз тогда, когда она начала поиск сообщений в памяти ракеты. Она ударила еще по паре клавиш и подскочила в кресле.
- "Аргос" атакован! - воскликнула она, и у Чельтвина мороз побежал по коже.
- Вывести данные на монитор! - скомандовал он и повернулся к главному дисплею "Бремертона".
Замелькали данные, и Чельтвин вздрогнул, увидев, как возникли отключившие маскировочные устройства линейные крейсера. Он стоял и напряженно изучал дисплей. Кто-то у него за спиной судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, увидев яркие черточки смертоносных тяжелых ракет. Курьерская ракета была выпущена до того, как они достигли цели, и Чельтвин не знал, какие повреждения получил "Аргос", но ракет было очень много...
В мозгу Чельтвина, наблюдавшего за попавшим в засаду "Аргосом", стремительно мелькали мысли, и он злобно ощерился. Эти сволочи заманили "Аргос" в ловушку, но они наверняка не подозревают об остальных кораблях флотилии. Конечно, шесть линейных крейсеров играючи расправятся с любым разведывательным крейсером, но еще пять крейсеров, особенно при поддержке двух легких авианосцев, могут отплатить им той же монетой.
- Передайте сообщение "Аргоса" на "Керсант". Прикажите коммандеру Хаузману немедленно перейти в Индру и передать это сообщение в Сарасоту!
- Есть! - ответила офицер связи, а Чельтвин повернулся к старшему помощнику:
- Проходим сквозь узел пространства, Эллисон! Первым летит "Каллаган", за ним - авианосцы. Крейсера типа "Гунн" полетят последними.