Мондези подумал, что в мирное время на учениях такого размаха - даже в отсутствие контингентов других звездных наций - неизбежно возникла бы страшная неразбериха, ведь для подготовки высадки было слишком мало времени. Однако сейчас все шло как по маслу, а строжайшие приказы немедленно устраняли малейшие заминки. Не прошло и трех часов, как каждая из трех дивизий Мондези уже высадила по две бригады, которые окопались и приготовились к отражению "паучьей" атаки.
Теперь, когда у них было полно мощного оружия, они не только были готовы к сражению, но и с нетерпением ждали его. Ведь чем раньше они начнут бить "пауков", тем скорее с ними покончат!
- Какие последние сведения? - прорычал генерал, устраиваясь в кресле дивизионного командного автомобиля типа "Кобра".
Начальник оперотдела тут же сбросил на генеральский дисплей самую свежую информацию. Мондези увидел, что "пауки" движутся к месту высадки десанта. Высадив свои подразделения в одном месте, но не слишком близко друг от друга, он с самого начала надеялся создать впечатление, что их можно окружить и уничтожить поодиночке, а "пауки" попадутся на эту удочку. Так и произошло. Семь отдельных "паучьих" колонн приближались к месту высадки, явно намереваясь нанести по десантникам одновременный удар с нескольких направлений. Но сначала им нужно выйти на рубеж атаки. А доберутся до него не все "пауки"! Ой не все!
- Видно что-нибудь, кроме "паучьих" вертолетов? - спросил Мондези, изучая информацию на краю дисплея.
- Пока нет, - ответил майор Виндхок. - С орбиты разведали места концентрации "пауков". В квадратах Альфа и
Танго, возможно, находятся их скоростные летательные аппараты, но пока они сидят на земле. А когда взлетят, их прищучат с орбиты корабли огневой поддержки.
- Отлично! - Мондези еще несколько минут изучал карту на дисплее, увеличивая для более пристального осмотра те или иные ее участки, а потом обернулся к офицеру огневой поддержки. - Ну ладно, Варнаата. Начнем со второй и третьей колонны, а потом займемся седьмой.
- Слушаюсь, господин генерал! - Офицер огневой поддержки Мондези служила в орионском космическом десанте. Она застучала по клавишам компьютера, выделив на экране указанные колонны противника.
Мондези не без колебаний включил в состав своего штаба орионского офицера, и не потому, что сомневался в способностях "усатых-полосатых", а просто из боязни столкнуться с языковым барьером. Но после знакомства с Варнаатой'Шилаасой'Ааной, носившей чин дочери Орионского Хана, у него пропали любые сомнения. Мельчайший коготь Тааран клялся, что она лучший офицер огневой поддержки корпуса планетных операций (так у орионцев называли десантные войска). Варнаата специально готовилась к совместным операциям с землянами. Она не только хорошо говорила по-английски, но и понимала множество разговорных словечек и выражений, ставивших в тупик большинство орионцев. А еще она не забывала, что Мондези не орионец, а землянин. Несмотря на двухгодичные интенсивные курсы орионского языка, генерал-майор изъяснялся по-орионски посредственно, и Варнаата, чтобы избежать путаницы, старалась говорить медленно и отчетливо.
Мондези подозревал, что орионка говорит так, потому что считает людей тугодумами, но темп речи его вполне устраивал.
- Следует ли использовать корабли огневой поддержки? - спросила Варнаата.
- Нет. А то остальные "паучьи" колонны рассредоточатся, пока мы громим две первые. Стоит "паукам" понять, что штурмовые челноки могут поддержать корабли с орбиты, они, чего доброго, разбегутся по кустам, и поди их тогда лови!
- Понятно,- мяукнула Варнаата, и Мондези увидел, как
сбоку от картинки на дисплее замигали приказы, которые та отдавала штурмовым челнокам. Генерал сомневался, что им удастся полностью уничтожить хотя бы одну из колонн противника, ведь в каждой было от пятидесяти до шестидесяти тысяч "пауков". Но он рассчитывал, что враг понесет большие потери.
"А ведь стоит мне стереть в порошок эти колонны, как остальные бросятся врассыпную, и тогда..."
- Челноки поняли ваш приказ, господин генерал, - доложила Варнаата. Налет начнется через пять земных минут.
- Наша очередь давить гадов!
Капитан Аполлон Грин из корпуса космического десанта Земной Федерации командовал штурмовыми челноками с транспорта "Секвойя". Его машина пошла свечкой вверх и заложила крутой вираж влево.
То, что называлось "второй колонной", на самом деле представляло собой скопление более мелких колонн. В каждой из них было примерно столько же "пауков", как и в бригаде земных космических десантников. В небе над ними реяло множество бронированных вертолетов, используемых "пауками" для огневой поддержки. Грин внимательно изучил данные, ценой крови собранные теми, кто сражался на Юстине в ходе операции "Избавление", и знал, что неуклюжие "паучьи" вертолеты очень мощно вооружены. Но, разумеется, они не шли ни в какое сравнение с челноками его эскадрильи.
- Гудок, твое звено зайдет с правого фланга! Торопыжка, ударь по ним слева! Я буду действовать в центре.
- Я так и знал! Он опять выбрал себе лучшую цель! - откликнулся "Гудок" Вайнтрауб глубоким басом, из-за которого и заработал свое прозвище. Посмотрите, сколько в центре вертолетов! Да по ним же можно стрелять с завязанными глазами!
- Ну хватит тебе, Гудок! - откликнулась Аннетга Шерман, по неведомой причине прозванная Торопыжкой. - Ты же понимаешь, что так наш капитан точно не промажет!
- Разговорчики! - рявкнул Грин, стараясь не ухмыляться до ушей, и проверил показания приборов. Эскадрилья разбилась на два звена по пять машин в каждом и на одно звено из шести челноков.
Грин перестал улыбаться.
- В атаку!.. Дайте им жару!
Он опустил нос челнока вниз, и эскадрилья рванулась вперед. Компьютеры, управляющие системами наведения оружия каждого челнока, внимательно следили за вертолетами противника. Компьютеры общались друг с другом, распределяя цели. Очень скоро эскадрилья вышла на дистанцию огня и дала залп сверхскоростными ракетами.
У этих ракет не было системы корректировки цели, да они в ней и не нуждались: в атмосфере не существовало целей столь быстроходных, чтобы успеть уклониться от удара.