- А если мы пошлем новые ракеты, эта вероятность возрастет, - заметил Мариаан.
- Это верно, - вздохнула Варгас. Она откинулась на спинку кресла, теребя пальцами локон коротких каштановых волос, с озабоченным видом оглядела собравшихся офицеров, а потом посмотрела прямо на Мариаана.- Мелкий коготь,-напрямую заявила она,- очень скоро союзники, и прежде всего земляне, начнут настаивать на использовании этого узла пространства. С самого начала войны мы обороняемся. До сих пор мы пострадали гораздо больше противника. Не сомневаюсь, что многие из орионских клыков тоже рвутся в бой. Однако мы с вами понимаем, что это палка о двух концах.
Мариаан был незнаком с этим земным выражением, но из перевода Шайрааля тут же понял его значение и энергично закивал.
- Как вы думаете, сможет ли ваш ВКФ отразить нападение противника, если тот внезапно появится здесь? - спросила Варгас.
- Не сможет, - откровенно ответил Мариаан. Ему не хотелось в этом признаваться, но это была правда, а в такой серьезной ситуации кривить душой не приходилось.
- Нам это тоже не под силу, - призналась Варгас. -Мы находимся далеко от ближайшей базы ВКФ Земной Федерации, и нас прикрывает только тяжелая тактическая группа. - Она снова огляделась по сторонам и медленно произнесла: - Я не советую использовать новые разведывательные ракеты.
- Поддерживаю это предложение, - согласился Шайрааль, и Мариаан в знак согласия подергал ушами. Он испытал большое облегчение, услышав мнение командира земной флотилии.
- Это мудрое решение,- через несколько мгновений сказал Мариаан.- Мы всегда успеем послать туда новые ракеты, но мне бы хотелось, чтобы при этом у нас за кормой дрейфовала штук сто сверхдредноутов.
- Мне тоже. - Варгас еще раз взглянула на голографический дисплей и вздохнула. - С самого начала войны я разыскиваю именно такой узел пространства. И вот я его нашла, но совсем не рада. Как было бы здорово, окажись он где-нибудь на задворках... Впрочем, наконец-то мы нашли"пауков" первыми! Не так ли, мелкий коготь?
- Совершенно верно,- снова согласился Мариаан и обнажил самые кончики клыков. - Для разнообразия это очень приятно.
- Если, конечно, мы не нашли собственную погибель, -очень тихо произнесла Варгас, все еще глядя на голографический дисплей.
Глава 32
Новые командиры
Ктаар'Зартан долго смотрел на своего брата по крови и наконец медленно покачал головой. Он давно заметил, что именно это делают земляне, с прискорбием созерцающие бездну своего несовершенства.
- Тебе пора привыкать к новой должности, Ифаан'Зартан.
Иван Антонов улыбнулся. Слава богу, Ктаар не величает его гнусным именем Ливан, как многие носители стандартного английского!
- Ты же меня знаешь, Ктаар Корнажевич,-дружелюбно сказал он. - Неужели ты думаешь, что я зазнаюсь, став этим, как его... главнокомандующим вооруженными силами Великого союза! А ведь немало дураков, всерьез принимающих эту чепуху! Значит, мне будет проще бороться с бюрократами и многие дела пойдут быстрее, чем раньше, когда я был просто председателем Объединенного комитета начальников штабов.
- Например, ты сразу добьешься собственного назначения командующим силами, которые нанесут удар из Заайи'Фараан? - иронично спросил Ктаар.
Антонов опять улыбнулся:
- Признайся, Ктаарчик, что тебе не дает покоя решение вашего Хана отдать нам Зефрейн! -Он назвал звездную систему на земной манер -ведь мало кто из землян выговорит имя прабабки Мариаана'Шеерина.
- Кто я такой, чтобы судить о решениях Великого Хана?! - буркнул Ктаар, но тут же просиял. - Кроме того, это весьма разумное решение. Просто все произошло так внезапно...
Антонов, которого и через шестьдесят лет после первой встречи с Ктааром поражали стремительные перемены настроения орионца, на этот раз понимал его чувства. Народ Зеерлику'Валханайи был очень консервативен, а последнее решение Хана было беспрецедентным. Впрочем, его причиной стала сложнейшая дилемма, перед которой оказались Хан и его советники. Орионский характер, не говоря уже о свежайших воспоминаниях о происшедшем в Килене, требовал, чтобы орионцы немедленно нанесли из Зефрейна удар в самое сердце промышленной империи "пауков". Однако мысли о Килене заставили их ужаснуться тому, что произойдет, если "пауки" нанесут ответный удар и ворвутся в Рефрак. А у Орионского Ханства, в отличие от Земной Федерации, не было достаточно развитой промышленности, чтобы приступить к сооружению мощных укреплений в Заайе'Фараан.
Поэтому Хан поразил своих земных союзников, предложив им права собственности на эту звездную систему в обмен на их обещание укрепить ее, усилив оборону Рефрака до такой степени, чтобы "пауки" не смогли его захватить, даже если наступление союзников захлебнется. Земная Федерация согласилась и обязалась отложить удар до конца строительства укреплений. Между Зефрейном и другими звездными системами Земной Федерации тут же засновали грузовые корабли с готовыми модулями космических крепостей на борту. Кроме того, они везли мириады дешевых, но смертоносных мин, которые должны стать непреодолимой преградой на пути противника, пожелавшего проникнуть в Зефрейн. В базах данных этих грузовых кораблей и прочих космических аппаратов, появлявшихся в Зефрейне, была стерта вся информация об узле пространства, ведущем из этой звездной системы в Рефрак. Эти меры предосторожности вместе с космическими фортами должны были защитить орионцев от беспощадного противника.
Грандиозная строительная программа в Зефрейне была еще далека от завершения, но продвинулась достаточно далеко, чтобы Антонов и его штаб стали планировать наступление из этой звездной системы, превращенной в неприступную крепость. Наконец настало время назначить командующего этим наступлением...
Антонов снова улыбнулся:
- Не кисни, Ктаарчик! Если бы не ты, я бы не сдвинулся с места. Ты прекрасно справишься с обязанностями председателя Объединенного комитета начальников штабов. Я знаю, что могу на тебя положиться.- Услышав это заявление, Ктаар, вместо того чтобы на человеческий манер фыркнуть, издал короткое низкое рычание.- А еще ты наверняка доволен моим выбором командующего нашими тяжелыми кораблями.