Поблескивавший иссиня-черным мехом орионец немного повеселел.
- Это точно! Мельчайший клык Реймоонд'Прресскотт, а точнее, Реймоонд'Тельмасса - один из самых блестящих земных офицеров. По-моему, у вас с ним много общего.
- Да уж. Не у каждого встречного - поперечного есть орионский брат по крови!
На самом деле Антонов и Прескотт были единственными людьми, удостоившимися такой чести. Прескотт стал "вилькшатом" Заарнака'Тельмасы перед самым отъездом в Альфу Центавра, чтобы подлечить раны и поделиться боевым опытом с командованием Великого союза. Поэтому он не сражался бок о бок со своим братом по крови в ожесточеннейшей второй битве в Килене, после которой владетель Хинак освободил эту звездную систему. В этой связи Антонов вспомнил свои же слова времен Фиванской войны: "Даже самое маленькое население планеты нельзя истребить полностью, пока эта планета пригодна для жизни". Судя по тому, как "пауки" поступили с Киленой, они явно придерживались этой же точки зрения. А ведь население этой планеты было отнюдь не маленьким. Орионское Ханство сразу же перестало считаться с расходами на военные нужды, и "пауки" почувствовали это на собственной шкуре, когда два с половиной месяца спустя снова атаковали Килену.
Третье сражение в Килене стало кровавой бойней для обеих сторон, но Третий флот не позволил "паукам" отбить Килену и последовал за ними по пятам в Шанак. Гормы, не меньше орионцев жаждавшие отомстить за съеденных жителей Килены, предложили одновременно отправить сквозь узел пространства в эту звездную систему первую группу только что построенных ими космических канонерок. Так союзники впервые применили излюбленный "пауками" безумный тактический прием. Однако Третий флот, обескровленный в ближнем бою огнем плазменных пушек и массовыми атаками камикадзе, не смог освободить Шамак и воспрепятствовать проникновению туда свежих "паучьих" подкреплений. Так компания в звездных системах вокруг Килены превратилась в своего рода "окопную войну", с которой была хорошо знакома Ванесса Муракума.
Члены Великого союза больше не спорили, следует ли прибегнуть к 18-й директиве, хотя этот документ, разрешающий полное уничтожение иной расы разумных существ, до этого и использовался лишь однажды. Свист помех на немых коммуникационных каналах, которым Килена ответила на все попытки Третьего флота связаться с этой планетой, положил конец дебатам в Орионском Ханстве, а немногочисленные голоса протеста таких землян, как Беттина Вистер, звучали теперь одиноко даже в рядах ее собственной либерально-прогрессивной партии. Загвоздка была лишь в том, что ничейный исход последних сражений на обоих фронтах пока не позволял привести эту директиву в исполнение. Так было до открытия Зефрейна!"
Антонов вздрогнул и отогнал эти мысли.
- Да, Ктаар, ты прав. Нас с вице-адмиралом Прескоттом связывают необычные узы. Кроме того, мы оба не очень довольны своим нынешним положением. Я прекрасно понимаю, как ему хотелось участвовать в обоих сражениях в Килене.
- Естественно, - кивнул Ктаар, для которого этот человеческий жест давно стал привычным. - Любой воин, удостоившийся чести стать "вилькшатом" орионца, будет метаться, как "зегет" в клетке, когда ранение или иное не позволят ему сражаться бок о бок с братом по крови.
- Дело не только в этом, - мрачно сказал Антонов. -Прескотт хотел сам вести свои корабли во второе сражение в Килене, а когда он узнал, что контр-адмирал Джексон погиб в этой битве... Знаешь, оставшиеся в живых часто ощущают вину перед мертвыми.
- Это чувство знакомо и моему народу, - заметил Ктаар. - В таких случаях мы мстим убийцам тех, кто погиб вместо нас. Мельчайший клык Прресскотт отомстит, когда мы ударим из Заайи'Фараан по этим... Я даже не стану называть их "шофаками"! Слишком много чести!
Орионец говорил так спокойно, что большинство людей никогда не догадалось бы о том, что он с трудом сдерживается, чтобы не сорваться на крик. Впрочем, Антонов это прекрасно понимал и позволил Ктаару несколько секунд помолчать и перевести дух. Наконец орионец улыбнулся, не показывая клыков:
- Ну что ж! Перейдем к делу? Нам, кажется, пора на очередное совещание!
- Смирно! - негромко скомандовал Реймонд Прескотт как старший по званию среди присутствовавших в конференц-зале.
- Вольно! - пробасил Антонов, подойдя к столу вместе с Ктааром.
Он оглядел собравшихся офицеров и взглянул на голографический экран с изображением Марка Леблана. Этот виднейший "эксперт по "паукам"" как раз усаживался в кресло у себя в кабинете на Новой Атлантиде.
- Адмирал Леблан,- сказал Антонов,- вы, кажется, только что оживленно беседовали с капитаном Зайцефф. Означает ли это, что вы уже закончили анализ сведений, собранных вовремя второго сражения в Килене?
- Так точно,- подтвердил Леблан.- В общих чертах мы согласны с мнением экипажей кораблей владетеля Хинака."Пауки" научились стрелять зенитными ракетами с канонерок и застали врасплох Третий флот, потерявший много истребителей. - Леблан не видел, как сидевший в стороне от объектива Прескотт содрогнулся. - В этом нет ничего удивительного. Мы давно знали, что канонерки несут на внешней подвеске обычные ракеты. Значит, оснастить их и зенитными ракетами было несложно. Значит, "пауки" намного сообразительнее и изобретательнее, чем считалось раньше.
- Это обстоятельство беспокоит меня гораздо больше, чем невероятное упорство, с которым они сражаются,- сказал начальник штаба Антонова. Капитан Блантон Стоуэлл был отпрыском одной из "династий", традиционно поставлявших Земной Федерации офицеров Военно-космического флота. Эти семьи были по большей части русскими или (как и семья Стоуэлла) американскими, хотя недостатка в европейских семьях, чьи дети служили Земной Федерации с самого момента ее создания, тоже не было. Коренастый светловолосый капитан Стоуэлл по характеру был невозмутим и хладнокровен.
- Понятия "упорство" и "мужество" неприменимы к "паукам",- поправил Стоуэлла Леблан.
- Совершенно верно,- пробормотал Ктаар так тихо, что его услышал только Антонов.