В огромном помещении Первой станции космического слежения, официально называвшемся главным командным пунктом, но чаще просто бункером, сходились все нити управления обороной звездной системы Центавр. Внезапно в бункере взвыла сирена. При ее звуке у адмирала флота Петерсена похолодело внутри. Он стремительно повернулся к главному дисплею, на котором только что появились последние сведения из Центра боевой информации. При виде десятка новых кроваво-красных значков на экране адмирал на несколько секунд буквально остолбенел, а потом нажал кнопку.
- Центр боевой информации, Хаммани, - прозвучал в наушниках Петерсена встревоженный голос.
- Говорит "Золотой телец",- назвал свой позывной адмирал. Докладывайте!
- Присутствие противника подтверждено, - ровным голосом сообщил Хаммани.- Точное количество кораблей пока не известно. На данный момент мы видим шесть легких и девять или десять линейных крейсеров, а также шесть сверхдредноутов. Их положение в пространстве говорит о том, что за ними следуют другие корабли.
- Боже мой! Как же они подобрались так близко незамеченными?!
- Очевидно, узел, сквозь который они проникли в Центавр, слишком далеко от сканирующих спутников, а "пауки"сразу включили маскировочные устройства. Спутники заметили противника только тогда, когда корабли пересекли их внешний периметр. Но и "пауки" тоже вряд ли заметили спутники. Иначе они не открыли бы корму.
- Что ж, спасибо и на этом, - пробормотал Петерсен, глядя, как зловещие багровые значки еле заметно ползут по дисплею.
- И все-таки сканирующие спутники сослужили нам добрую службу.
- Совершенно верно, капитан!.. А теперь давайте расправимся с гадами!
- С превеликим удовольствием!
- Вот и отлично! - Петерсен перевел дух и задумчиво склонил голову. Будем действовать по плану "Сигма-3".Отправьте предупреждение адмиралу Макгрегор. Сообщите ей координаты и курс противника. Так глубоко в Центавре"паукам" от нас не убежать...
- Прошу прощения, господин адмирал, - прозвучал в наушниках Петерсена голос. - Для вас сообщение первостепенной важности!
- Подождите, Джефферс,- раздраженно ответил Петерсен.- Я занят!.. Капитан Хаммани, как я только что говорил...
- Господин адмирал! На связи адмирал Антонов!
- Антонов?! - Петерсен взглянул в тот конец бункера, где сидел Хаммани, и увидел, что тот беспомощно воздел к небу руки.
Черт возьми! Неужели Антонов всеведущ?! Откуда он все узнал?!
- Предупредите адмирала Макгрегор, - сказал капитану Хаммани Петерсен, - но скажите ей, чтобы она ничего не предпринимала, пока я снова не свяжусь с вами.
- Вас понял!
- Очень хорошо! - Петерсен, переведя дух, уселся в кресло. - Джефферс, я готов говорить с адмиралом Антоновым.
Несколько мгновений в наушниках царила тишина, а потом раздался громовой бас:
- Адмирал Петерсен?
- Я вас слушаю, господин адмирал!
- У нас, кажется, гости?
- Так точно. Я как раз готовлю им теплую встречу.
- Я так и знал, - сказал Антонов. - Именно поэтому яс вами и связался. "Пауки" ни в коем случае не должны понять, что вы их обнаружили. Вы поняли меня? Ни в коем случае!
Петерсен не верил своим ушам. Ведь это же Центавр! Важнее этой звездной системы только Солнечная! Центавр ни в коем случае нельзя потерять, а Антонов хочет, чтобы "паукам" позволили спокойно по ней шнырять?!
- Господин адмирал, - начал Петерсен, призвав на помощь все свое мужество,- осмелюсь заметить, что "паучьи"корабли уже так близко подошли к нашим внутренним космическим укреплениям, что могут разглядеть их во всех подробностях. Даже если ударить по ним немедленно, они успеют отправить курьерские ракеты. Нельзя позволить им собрать еще больше информации!
- Можно, - спокойно сказал Антонов.
- Но!..
- Я не привык повторять! - Бас Антонова стал еще жестче обычного, и в его речи появился едва заметный русский акцент. Все знали, что это не предвещает ничего хорошего, но Оскар Петерсен командовал обороной Центавра, а Космическое адмиралтейство не доверило бы безопасность важнейшей базы ВКФ бесхарактерному офицеру.
- Господин адмирал,- заявил Петерсен официальным тоном.- Мне поручена оборона этой системы. Я считаю, что соединение противника следует немедленно уничтожить, и намереваюсь это сделать!
- Вы этого не сделаете!!! - Голос Антонова взревел, как взбесившийся вулкан, в наушниках Петерсена. - Не смейте ничего предпринимать до моего прибытия на главный командный пункт!
- Я знаю, что вы главнокомандующий вооруженными силами Великого союза, но позволю напомнить вам, что Центавр принадлежит Земной Федерации, и я отвечаю за его безопасность.
- Безопасность можно понимать по-разному, адмирал Петерсен, - ледяным тоном заявил Антонов. - Сейчас на карту поставлено нечто большее, чем одна звездная система! Даже такая, как эта! Меня не интересует, кому вы непосредственно подчиняетесь! Повторяю в последний раз: ничего не предпринимайте до моего прибытия! Если хотите, мой приказ подтвердит вам командующий вооруженными силами Земной Федерации Ханна Аврам! Но потом вы будете иметь дело со мной!
В словах Антонова прозвучала недвусмысленная угроза. Офицеры нередко безвозвратно губили карьеру, разозлив "Ивана Грозного", но Петерсен позволил себе еще несколько секунд молчаливого протеста.
- Хорошо, господин адмирал, - наконец буркнул он. -Я выполню ваш приказ, но официально заявляю о своем несогласии и хочу, чтобы к вашему прибытию он был вручен мне в письменном виде.
- Вы его получите! - В ледяном тоне Антонова тем не менее послышались нотки уважения.
Петерсен ждал, что "Иван Грозный" еще что-нибудь скажет, но в наушниках только щелкнул выключатель коммуникационного устройства. Адмирал флота беззвучно выругался и раздраженно отвернулся к голографическому дисплею.
Разведывательная флотилия углублялась в систему. Она летела медленно, чтобы излучать поменьше электромагнитных импульсов. Пассивные датчики ее кораблей собирали данные о внутренних областях системы. Флот впервые увидел грандиозные космические крепости, явно построенные еще до войны. Укрепления, силовые поля множества кораблей, сновавших в глубинах системы, а также мощнейшее электромагнитное излучение двух обитаемых планет - все это было невероятно ценной информацией.