Корабли флотилии рассредоточились, чтобы исследовать как можно большую площадь космического пространства. Они незаметно обменивались сообщениями с помощью тончайших лучей коммуникационных лазеров. Курьерские ракеты на борту каждого корабля записывали данные своих датчиков и датчиков остальных кораблей. Электронная память ракет стала постепенно наполняться бесценной информацией.
- Вы хорошо видите корабли противника? - прозвучал в наушниках Нобики вопрос капитана Яссида Хаммани.
Нобики Муракума пожала плечами, не отрывая глаз от дисплея и перебирая ловкими пальцами кнопки приборов.
- Я подключила еще три группы компьютеров, усиливающих мощность сканеров, но корабли противника по-прежнему еле видно. Они летят очень медленно, и я слежу за теми, от которых поступают сигналы третьей степени мощности. Два из них уже пропали с дисплея. Когда они продвинутся вглубь системы еще на десять-пятнадцать световых минут, сканирующие спутники их потеряют.
- Вас понял! - Капитан Хаммани несколько секунд помолчал, а потом хрипло добавил: - Вы молодец, коммандер Муракума! Ваша мать может вами гордиться!
Нобики поморщилась и собралась было ответить, но Хаммани отключил связь.
В бункере появился Иван Антонов, и Оскар Петерсен стремительно повернулся к нему, стараясь без особой ненависти во взгляде смотреть на широкоплечего русского, приближавшегося к нему в сопровождении капитана Мидори Зайцефф и контр-адмирала Леблана. Китель Мидори Зайцефф был, как всегда, безукоризненно выглажен, но ?"эксперт по "паукам"" главнокомандующего вооруженными силами Великого союза, судя по всему, одевался в страшной спешке, хотя и не выглядел заспанным. Леблан отошел в сторону и стал внимательно изучать главный дисплей. Петерсен холодно и официально приветствовал Антонова.
- Добрый день, - проговорил он таким тоном, за который при других обстоятельствах отправился бы на гауптвахту. Антонов мрачно посмотрел на Петерсена.
- Добрый день, адмирал Петерсен! - Антонов еще некоторое время изучал взглядом командующего обороной звездной системы Центавр, а потом тяжело вздохнул. - Полагаю, мне следует объяснить мотивы моего приказа, - сказал Антонов тоном человека, не привыкшего извиняться. - Я не позволю "паукам" причинить ущерб Центавру и не меньше вас обеспокоен тем, что они собирают здесь информацию. Но для меня важнее узнать, где находится узел пространства, сквозь который они к нам проникли. Петерсен чуть-чуть успокоился:
- Я тоже об этом думал. К сожалению, это наверняка "невидимый" узел. Нам самим его не найти, а отследить егоза "пауками" не удастся.
- Да уж, они его не покажут! - охотно согласился Антонов.- Адмирал Леблан, подойдите, пожалуйста,- пробасил он.
Марк Леблан оторвался от дисплея и приблизился к начальникам:
- Слушаю вас!
- Что вы можете предположить о намерениях противника?
- "Пауки" изучают внутренние области Центавра и будут двигаться вперед, пока не поймут, что обнаружены,-уверенно заявил Леблан. - Нам хорошо известно, как они добиваются цели даже ценой гибели собственных кораблей. Они будут изучать систему, пока не поймут, что мы их видим, а потом отошлют собранную информацию к своим.
- Каким образом? - спросил Антонов, не спуская глаз с Петерсена.
- Если "пауки" оставили возле узла патрульный корабль, они используют коммуникационные лазеры. Но обычно на расстояниях более двух световых часов они пользуются курьерскими ракетами.
- Совершенно верно, - сказал Антонов.
- Нам не засечь курьерские ракеты на дистанции более двенадцати световых минут, - заявил Петерсен. - Значит, мы не поймем, где узел пространства, к которому они летят.
В словах Петерсена была железная логика, но в его голосе зазвучали нотки сомнения. Казалось, он просит разъяснений, и Антонов злобно усмехнулся:
- К несчастью для "пауков", мы это поймем.
- Каким образом? - спросил Петерсен, и усмешка Антонова стала еще жестче.
- Клык Ктаар'Зартан командует учениями, в рамках которых адмирал ван дер Гельдер должна незаметно проникнуть в глубь ваших укреплений...
- Совершенно верно, - медленно проговорил Петерсен.
- Я координирую ход этих учений. Поэтому, в отличие от вас, знаю, где сейчас адмирал ван дер Гельдер, а клык Ктаар'Зартан уже отправил ей новый приказ. Если мы позволим этим мерзавцам ползти в глубь Центавра еще пять часов, ее корабли успеют зайти к ним в тыл. Тогда истребителям будет несложно проследить за "паучьими" курьерскими ракетами. Долететь вместе с ракетами до самого узла, конечно, не удастся, но мы поймем, где он примерно находится, и разместим в том районе дополнительные сканирующие спутники, которые обязательно заметят следующий корабль, вышедший из него.
- Понятно, - сказал Петерсен уже совсем другим тоном. Он несколько мгновений яростно тер себе лоб и лихорадочно думал, а потом неторопливо кивнул. - Понятно, -повторил он и в первый раз улыбнулся Антонову. - Беру назад требование получить ваш приказ в письменном виде.
- Ладно! - ухмыльнулся Антонов и кивнул в сторону дисплея.- Тогда давайте подумаем, какими из ваших кораблей лучше всего травить "пауков"...
Вице-адмирал Джессика ван дер Гельдер изучала данные на главном дисплее флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации "Тор". Сканирующие спутники уже почти потеряли едва заметные "паучьи" корабли, но их курс был точно известен. "Пауки" уже давно двигались в одном направлении. Если противник все время чувствовал себя в безопасности и не менял курс то можно определить, откуда он прилетел, чтобы найти там узел! Впрочем, адмирал ван дер Гельдер понимала, что это будет нелегко.
Она нахмурилась и, сложив руки за спиной, стала медленно расхаживать по мостику. Побольше бы истребителей! Ее ударные авианосцы в полтора раза больше эскадренных авианосцев типа "Мастиф", но предназначены они для штурма узлов пространства, поэтому большая часть борта используется не под ангары, а для размещения мощных оборонительных средств. Если же она направит свои машины на поиск курьерских ракет, ей будет нечем бить "пауков"!..