- Значит, он "всего" на две трети мощнее сверхдредноута? - со жгучей иронией в голосе переспросил Антонов, и де Бертоле, к собственному удивлению, хрипло рассмеялся. Он тут же постарался взять себя в руки, но Антонов лишь мрачно усмехнулся.- Если только -"пауки" не строят корабли намного быстрее нас, они затратили на сооружение этого чудища не меньше двух лет, - сказал адмирал, словно разговаривая с самим собой. - Весьма логично. Ведь раньше у них не было совершенной информационной сети. Поэтому они решили строить более крупные суда, чтобы тройки их кораблей, объединенных старой информационной сетью, не уступали огневой мощью нашим шестеркам. Антонов нахмурился и задумчиво потер подбородок. - Но почему же они так долго не применяли их в бою?.. А может, создание информационной сети было неожиданно для них самих? -Адмирал кивнул и опустил голову. - В этом случае им пришлось модернизировать системы управления огнем на этих гигантах, а может, и менять их вооружение. Ведь "пауки"очень любят специализированные корабли...
Антонов еще несколько секунд созерцал голографический дисплей, потом отвернулся от него и жестом руки подозвал Стоуэлла и Мидори Зайцефф.
- Наше положение внезапно осложнилось, - ровным голосом произнес он. Мы не можем даже предположить, какой огневой мощью обладают новые корабли противника, и не знаем, сколько их у "пауков". Пока мы видели только один. Может, их пока несколько, а может, десятки. Мы узнаем это только во время сражения.
Стоуэлл мрачно кивнул. Остальные напряженно молчали.
- К сожалению, в состав эскадры, наступающей с тыла, наверняка тоже входят такие корабли. В этом случае штурмовать узел пространства, защищенный этой эскадрой, практически невозможно. Мы не можем пойти и в лоб на только что обнаруженное соединение противника. Если мы потеряем много кораблей, как мы будем сражаться с теми соединениями, которых мы еще не видели?!
Антонов на мгновение замолчал. Стоуэлл еще больше нахмурился.
- Конечно, вы правы, - медленно проговорил он. - Но обнаруженное соединение заслоняет от нас узел пространства. По-моему, это говорит о том, что "пауки" все время следили за нами с помощью замаскированных легких крейсеров. В противном случае они не смогли бы выбрать столь выгодную позицию. Значит, "паукам" точно известно, где мы находимся, а мы слишком мало знаем о дислокации их кораблей. Если мы позволим им навязать нам бой в подходящем для них месте и в удобное им время...
Стоуэлл красноречиво пожал плечами, и Антонов кивнул:
- Это верно, но и на нашей стороне есть некоторое преимущество. Конечно, наши двигатели в скверном состоянии, но, пока они работают, наши корабли быстроходнее "паучьих". А их новые гиганты, пожалуй, еще тихоходнее остальных. Разместив разведывательные истребители по периметру флота, мы всегда своевременно обнаружим даже замаскированные "паучьи" корабли и уклонимся от встречи сними.
- Только пока наши двигатели в порядке, - заметил Стоуэлл.
- Кроме того,- продолжал Антонов,- если "пауки" защитят свои тяжелые корабли от наших истребителей легкими крейсерами, их соединения станут хорошо заметны. Ведь на ракетных легких крейсерах противника нет маскировочных устройств! Это же относится к их канонеркам. А ведь только эти "паучьи" кораблики достаточно быстроходны, чтобы нас догнать. Иными словами, "паукам" не вынудить нас принять ближний бой.
- Однако, - негромко сказал де Бертоле, - рано или поздно у нас закончится кислород и боеприпасы. Могут выйти из строя и двигатели. "Паукам" достаточно отрезать нас от узла, и нам придется сразиться с ними.
- Совершенно верно, - сказал Антонов с жесткой холодной усмешкой. Именно поэтому мы вынудим "пауков" действовать по-другому. Нам надо привлечь к себе их внимание и заставить не болтаться возле узла, а гоняться за нами. Противник должен преследовать нас до тех пор, пока не появится "паучья" эскадра, подходящая из нашего тыла.
- Это займет еще десять-двенадцать дней,- сказал Стоуэлл. - Все это время "пауки" будут непрерывно атаковать нас канонерками.
- Я это понимаю. Канонерками займутся истребители и эскортные корабли. Это будет нелегко, придется экономить боеприпасы. Но я не вижу другого выхода. Мы должны продержаться до тех пор, пока здесь не окажутся все "паучьи" корабли. Только после этого мы в подходящий момент пойдем на прорыв. - Антонов замолчал и по очереди посмотрел на каждого из своих штабных офицеров; когда он снова заговорил, его голос мощно рокотал, как отголоски далекого землетрясения: - Мы понесем большие потери, но должны любой ценой вырваться из ловушки.
Офицеры согласно закивали. Адмирал прав, хотя и ставит перед ними почти невыполнимую задачу! Ни один флот заранее не готовился к тому, чтобы заманить несколько соединений противника, непрерывно уклоняясь от встречи с ними! Но другого выхода нет! А ведь их флотом командует самый подходящий для выполнения этой задачи адмирал ВКФ Земной Федерации!
- Ну хорошо, - сказал Антонов. - Коммандер де Бер-толе, мы меняем курс. Начните удаляться от противника и поднимитесь над эклиптикой. Сначала полетим в сторону от узла пространства.
- Будет исполнено!
- До перемены курса прикажите адмиралу Прескотту приступить к самостоятельным действиям. Он знает, что от него требуется, но очень важно, чтобы "пауки" не заметили отхода его кораблей. Поэтому он должен вылетать немедленно.
- Если "пауки" действительно все время за нами следят,- сказал Стоуэлл,- они заметят исчезновение кораблей Прескодта с экранов сканеров.
- Мы одновременно включим маскировочные устройства на всех кораблях флота, - сказал Антонов. - "Паучьи" разведывательные корабли слишком далеко, чтобы разглядеть маневры наших замаскированных кораблей. Однако "пауки" по-прежнему будут видеть наши разведывательные истребители. Пусть думают, что мы потеряли голову от страха и пытаемся скрыться от них. Разведывательные истребители будут перемещаться в пространстве параллельно нашим главным силам, а 21-я ударная группа останется у нас за кормой. Противник будет следить за истребителями и двинется за нами. Когда мы удалимся, адмирал Прескотт включит двигатели и приступит к выполнению своего задания.