* * *
- Из узла появляются канонерки! - воскликнул первый помощник командира "Крита".
Прескотт жестом прервал доклад капитана Мандагаллы и повернулся к дисплею. Тот уже кишел условными обозначениями вражеских корабликов, но "пауки" дали Второму флоту бесценных полтора часа. У союзников уцелела лишь треть от первоначального числа истребителей, но все эти триста семьдесят машин были перевооружены и уже патрулировали возле самого узла. В погребах боеприпасов авианосцев 21-й ударной группы наскребли только двести шесть ракет типа FM3. Ими вооружили сто три истребителя. На остальные же установили по три внешних лазера и по одному дополнительному модулю жизнеобеспечения. Пилоты валились с ног от усталости, а эскадрильи были реорганизованы на скорую руку. В таком виде они нанесут противнику меньший урон, чем обычно, но по крайней мере "пауки" не ожидают их появления.
Истребители, как демоны, бросились на возникшие из пустоты канонерки, чья противоракетная оборона еще не пришла в боевую готовность после прохода узла пространства. Одни истребители засыпали их градом ракет, другие поливали огнем многочисленных лазеров. Во время первого захода было уничтожено почти четыреста канонерок. Еще семьдесят погибли до того, как "паучьи" системы стабилизировались. И все же почти тысяча "паучьих" корабликов уцелела.
Пилоты хотели снова броситься на противника, но у капитана Кинкайд был строжайший приказ Прескотта. Пользуясь превосходством в скорости, она увела истребители к кораблям Второго флота.
Прескотт наблюдал за их возвращением с замиранием сердца. Пилоты сбили больше канонерок, чем он мог надеяться до начала атаки! При этом его собственные потери составили только двадцать три машины! Но оказывается, у "пауков" осталось множество канонерок! Командиры боевых групп Антонова рассказали адмиралу о том, сколько канонерок уже уничтожил Второй флот, и Прескотт очень рассчитывал на то, что у "пауков" истощился запас этих корабликов.
Однако в данный момент к судам приближалось целое "паучье" полчище.
- Действуем по плану "Антонов-2", - ровным голосом сказал адмирал.
- Есть! - ответил Бише и стал отдавать приказы.
21-я ударная группа при поддержке двенадцати сохранивших боеспособность сверхдредноутов и линкоров Антонова осталась за кормой у кораблей. Экипажи этого арьергарда не сомневались, что не проживут и часа. Впрочем, перед ними и не стояла такая задача. Их поврежденные корабли с почти пустыми погребами боеприпасов должны были сделать единственное - сбить как можно больше канонерок. Когда истребители долетят до арьергарда, половина из них останется, здесь, а остальные полетят к спасающимся бегством авианосцам, чтобы хоть как-то защитить тяжело поврежденные корабли. Реймонд Прескотт был уверен в том, что, если он сможет отвлечь канонерки и они атакуют его арьергард, очень немногие из "паучьих" корабликов переживут эту схватку и продолжат преследование поврежденных кораблей.
- Канонерки подлетят через сорок семь минут, - негромко доложил Бише.
- Антея, - сказал Прескотт, - свяжитесь с адмиралом Мосби и прикажите ей в самой строгой форме ни в коем случае не отправлять к нам на помощь истребители, которые вернутся к ней для прикрытия отступающих кораблей!
Канонерки поняли замысел неприятеля, но вступили в предложенную им смертельно опасную игру, решив, даже ценой собственной гибели, покончить с последними боеспособными вражескими кораблями. Когда от них не останется и следа, новейшие быстроходные линейные крейсера спокойно догонят и сотрут в порошок тяжело поврежденные вражеские корабли.
- Канонерки будут здесь примерно через двадцать минут, - доложил Бише.
Прескотт кивнул, не отрываясь от дисплея. "Господи, как их много! думал он. - Бой будет страшным, но, к счастью, недолгим..."
- Господин адмирал! - внезапно воскликнула офицер связи.
Прескотт вздрогнул от неожиданности, поднял голову и замер с разинутым ртом, увидев выражение неописуемого восторга на лице коммандера Хейл.
- С вами хочет говорить... - Хейл с трудом проглотила комок в горле. С вами хочет говорить командующий Аврам!!!
* * *
Ханна Аврам с болью в сердце следила за первыми пытающимися спастись бегством полуразрушенными кораблями, мимо которых мчалась ее замаскированная эскадра. Она понимала, как хочется домой оставшимся в живых. Второй флот не побежден! Он очень пострадал, но уцелевшие корабли продолжают сопротивление! Ханна вспомнила второе сражение в Лорелее. Ей уже не впервой было созерцать разрушение земного флота, и печаль уступила в ее душе место гордости при виде этих летающих обломков, которые не желали сдаваться.
- С вами будет говорить адмирал Прескотт, - сказал Ханне офицер связи.
- Прескотт?!
- Так точно, - ответил связист с таким видом, словно не мог поверить собственным словам. - Адмирал Антонов погиб.
Ханна была потрясена до глубины души, но даже представить себе не могла, как поразит это страшное известие весь ВКФ Земной Федерации и всех ее союзников. Ханна, казалось, не могла поверить в случившееся. Сейчас не время лить слезы. Есть дела и поважнее! Она повернулась к экрану коммуникационного монитора и увидела на нем изможденное, осунувшееся лицо Реймонда Прескотта.
- Мои замаскированные корабли приближаются к вам. Ваш пеленг на них ноль-ноль-шесть на ноль-ноль-девять, -не тратя время на приветствия, объявила она. - У меня семнадцать сверхдредноутов, десять линкоров, одиннадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров. Авианосцев нет. Продолжайте движение. Мы встретимся через двадцать три минуты. Держитесь, Реймонд! Попытайтесь отвлечь все канонерки на себя. Не дайте им разлететься, пока я по ним не ударю!
Реймонд Прескотт отвернулся от коммуникационного монитора.
- Жак! Новый приказ капитану Кинкайд! С нами останутся все истребители!
- Есть!
Светящиеся точки на дисплее засуетились. Это разворачивались истребители, уже пролетевшие "Крит". Канонерки будут здесь через четверть часа! Надо продержаться пять минут! А половины истребителей для этого мало!
Бесконечно тянулись минуты. Датчики еще не обнаружили эскадру Аврам, но Прескотт, в отличие от -"пауков", знал, что она уже рядом. Канонерки приближались. Когда им оставалось до кораблей шесть минут лета, в лоб им ударили истребители Кинкайд. Дисплей расцвел зловещими вспышками взрывов. Это гибли "паучьи" канонерки и пилоты союзников. Линейные крейсера типа "Дюнкерк" засыпали канонерки градом стратегических и тяжелых ракет. Космическое пространство снова озарилось яркими вспышками. Через четыре минуты "Крит" стал обстреливать канонерки ракетами, но прошло еще две минуты, и уцелевшие канонерки, как голодные волки, бросились на корабли Прескотта.