"Узел пространства седьмого типа - наш единственный шанс спастись! мрачно думала она. - Я чувствую, что он должен быть здесь, и мне наплевать на самые убедительные аргументы в пользу обратного!"
- Я принимаю к сведению ваши возражения, коммодор. Можете занести их в протокол... Тем не менее мы будем искать именно здесь. Что-нибудь непонятно? - Этот вопрос был обращен не только к Хафези. Соммерс взглянула на каждого из своих офицеров.
Ее взгляда не выдержал только один человек. Начальник отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго опустила голову и заговорила сначала тихо и монотонно, потом - все громче и громче; скоро в ее голосе зазвучали истерические нотки:
- Какая разница, где искать? Даже если мы найдем узел, он только уведет нас еще дальше от дома... А потом мы будем искать еще один узел, потом - еще один, и так до бесконечности!.. Потом на кораблях износятся механизмы, кончатся кислород и продовольствие...
- Молчать! - рявкнула Соммерс. Ошеломленная Манинго бессмысленно заморгала глазами и позабыла о панике. - Я понимаю, что всех пугает неизвестность, но выбирать не приходится. Кроме того, у нас есть надежда. Не забывайте, что в Земной Федерации и у ее союзников достаточно узловых точек пространства. Мы легко можем наткнуться на одну из них. У нас есть все необходимое для длительных самостоятельных действий. На кораблях полно кислорода и продовольствия, главное - чтобы не подвели люди, которые ими управляют!
Манинго стиснула зубы и с оскорбленным видом буквально испепеляла Соммерс взглядом.
"Вот и отлично! - подумала адмирал. - Пусть злятся на меня и позабудут о том, каково будет задыхаться на кораблях, затерянных в ледяной бездне!"
Соммерс даже пожалела о том, что "паукам" никак не найти ее флотилию. Гибель в горячей схватке лучше ожидания медленной и мучительной смерти!
Адмирал отогнала мрачные мысли и снова взглянула на подчиненных:
- Мы не сдадимся. Ведь экипажи наших кораблей верят в нас. Мы не имеем права опускать руки!
Прежде чем распустить своих офицеров, Соммерс убедилась в том, что в их глазах не осталось ни мятежного вызова, ни безмолвной и беспомощной мольбы.
"Пауки" нашли астрографическую флотилию на следующий день во время второй вахты.
Соммерс и Хафези были на флагманском мостике. Они неестественно вежливо беседовали, когда в ответ на сигнал тревоги, посланный датчиками, душераздирающе завыли сирены. Откуда-то из мрака рядом с боевой группой "Ямайки" возникло двенадцать "паучьих" канонерок. Они были в пределах досягаемости ракет обоих линейных крейсеров боевой группы.
- Сбить "пауков"! - воскликнула Соммерс, увидев, что канонерки резко развернулись, чтобы скрыться с донесением о местонахождении врага. Впрочем, повинуясь отданному заранее приказу, "Ямайка" и "Рим" уже открыли огонь.
Девять канонерок было мгновенно уничтожено, но трем удалось уйти. Соммерс и Хафези молча переглянулись, забыв о разногласиях. Не сговариваясь, они повернулись к дисплею, изображавшему систему, четыре малюсенькие разведывательные группы землян и притаившуюся в отдалении горстку их авианосцев и транспортов. "Паучьи" корабли пока еще на местах, но как только сообщение уцелевших канонерок долетит до них через световые секунды."
Соммерс взглянула на точку, обозначавшую ее собственную боевую группу. Кроме линейных крейсеров у нее были разведывательный крейсер типа "Гунн" под названием "Узбек" и легкий крейсер противоракетной обороны "Марблхед". Через несколько секунд Соммерс повернулась к Хафези:
- Фарид, наша боевая группа ляжет на другой курс. -Адмирал нажала кнопку пульта дистанционного управления, и на дисплее появилась ярко-желтая линия.
- Мы полетим в сторону от остальных боевых групп?
- Совершенно верно. "Пауки" не знают их местонахождения, и я хочу отвлечь противника.
- А не лучше ли нам отбиваться всем вместе? Ведь у нас есть авианосцы...
- Нет. Даже вместе нам не справиться с силами, стянутыми сюда "пауками". Лучшая защита остальных групп -их маскировочные устройства. Поэтому авианосцы ни в коем случае не должны отправлять нам на помощь истребители. Увидев, куда они возвращаются, "пауки" сразу выследят авианосцы. А ведь эти корабли даже не объединены информационной сетью! Соммерс сурово взглянула на начальника штаба. - Выполняйте приказ, коммодор!
- Слушаюсь! - поколебавшись одно мгновение, ответил Хафези.
Возглавляемая "Ямайкой" боевая группа легла на новый курс, а через несколько минут на дисплее, как ярко-красная сыпь, вспыхнули условные обозначения приближающихся канонерок.
"Нам конец, - подумала Соммерс. - От них не убежать. Представляю, как ненавидит меня Фарид за то, что я не послушалась его и не увела корабли подальше от центра системы}"
Адмирал выпрямила спину и взглянула на оптический дисплей, где, разумеется, еще не было видно канонерок, которым предстояло уничтожить ее вместе с экипажами остальных кораблей боевой группы.
По крайней мере у остальных групп будет больше времени на поиски. Может, в конце концов они...
- Срочное сообщение с "Тамизы"! - позабыв обо всем, заорал один из связистов. - Они нашли его!
- Нашли? Кого нашли?! - Соммерс с трудом отогнала мрачные мысли о неминуемой гибели и попыталась вникнуть в происходящее.
- Узел пространства! Узел пространства седьмого типа! Он лежит!.. Вот! Посмотрите на дисплей!
На голографическом дисплее, примерно в шестидесяти световых минутах к северо-востоку от главного светила, как путеводная звезда, вспыхнуло условное обозначение узла пространства.
- Господин адмирал, вы были правы!
На лице Хафези не было и тени лести, только облегчение и искренняя радость за Соммерс.
- Надо немедленно разворачиваться! Мы долетим до узла раньше, чем до нас доберутся канонерки!
- Нет!
Этого короткого слова хватило, чтобы на лице начальника штаба радость сменилась крайним удивлением.
- Остальные боевые группы ближе нас к узлу, а мы незнаем, какие у "пауков" силы! - Соммерс покачала головой. - Нет... Мы продолжим отвлекать противника... Прикажите остальным группам немедленно перейти в следующую систему!