Несколько бесконечных мгновений Хафези смотрел на Соммерс вытаращенными глазами, а потом медленно заговорил:
- Госпожа адмирал, вы подумали о нашей команде? Ведь она очень скоро узнает, что узел пространства найден.
"И поймет, что я вынесла ей смертный приговор в тот момент, когда спасение казалось таким близким!" - подумала Соммерс и выдавила из себя улыбку.
- Фарид, вы не первый день на флоте и прекрасно знаете, что команде всегда надо говорить правду,- сказала она, на мгновение задумавшись о том, как много в ВКФ Земной Федерации офицеров, так и не усвоивших эту простейшую истину. - Я обращусь к команде "Ямайки" и передам это обращение на остальные корабли. Я опишу ситуацию и объясню, что только так мы поможем спастись хотя бы некоторым нашим товарищам и что в этом заключается наш долг!
- Разрешите спросить, госпожа адмирал: вы уверены в том, что наш долг заключается именно в этом? Вам не кажется, что вы немного перегибаете палку? Может, вы пытаетесь кому-то что-то доказать?
- Я считаю ваш последний вопрос неуместным, коммодор!.. Что же до нашего долга... Да, я понимаю его именно так! И командую здесь я!
- Безусловно, госпожа адмирал! Я немедленно отдам необходимые приказы! - Хафези повернулся было, чтобы уйти, но на мгновение задержался, ослепительно улыбнулся и тряхнул бородкой, за которой он по-прежнему заботливо ухаживал. (В этот момент Соммерс вспомнила, что Магомет призывал правоверных растить бороды, чтобы отличаться от римлян, но аккуратно стричь их, чтобы не походить на иудеев.) - Могу лишь повторить, что вы были правы, и наши уцелевшие товарищи будут обязаны спасением только вам!
Прежде чем Соммерс нашлась что ответить, Хафези удалился.
Боевые группы, возглавляемые "Тамизой" и "Бельведером", успешно скрылись в узле пространства. Радостные возгласы на "Ямайке" утихли. Все с мрачной решимостью поджидали приближающиеся канонерки. Наконец красные точки на голографическом дисплее вплотную приблизились к зеленым. Томительное ожидание окончилось.
Из космического мрака выскочило около двадцати канонерок. Они дали залп ракетами, с которыми без особого труда справилась противоракетная оборона земных кораблей. Потом канонерки пошли в самоубийственную атаку сквозь град усовершенствованных штурмовых ракет для ближнего боя. Лишь трем корабликам удалось пробиться к целям.
Основная защита космического корабля от столкновений - это электромагнитные щиты. Кроме того, корабль защищает искажающее пространство силовое поле. Без щитов и силового поля столкновение летящих на огромной скорости космических аппаратов приводит к их мгновенному разрушению. Если же щиты и поле на месте, даже сильнейшим ударам не повредить корабль. Поэтому пристегнутые к креслам надежными противоударными зажимами Соммерс, Хафези и остальные члены экипажа "Ямайки" вообще ничего не почувствовали в момент столкновения с подлетевшей быстрее молнии канонеркой. Они даже ничего не увидели, потому что отключились оптические дисплеи. Когда экраны вновь засветились, на них кувыркались лишь раскаленные добела обломки "паучьего" кораблика, которые жадно засасывала космическая бездна.
- "Рим" таранили два камикадзе, - доложил Хафези. -К счастью, они ударили по очереди, и корпус "Рима" не пострадал. Ему повезло, ведь электромагнитные щиты были перегружены намного больше наших.
- Прикажите "Риму" немедленно восстановить щиты! -сказала Соммерс. Нам тоже надо с этим поторопиться,-добавила она, показав на дисплей. - В следующей волне будет гораздо больше канонерок.
Хафези начал было отдавать приказы, но его подозвал оператор сканера. Переговорив с ним, Хафези нахмурился и вернулся к Соммерс:
- Капитан Каблович сообщает, что группа "паучьих" канонерок летит прямо на его авианосцы и транспорты. Он просит передать, что "пауки" вот-вот порвут его корабли, как макака - грелку, и просит разрешения катапультировать истребители.
Соммерс не удержалась от улыбки.
- Капитан Каблович мастер на красочные сравнения!.. Разрешаю! - с тяжелым вздохом сказала она. - Ну что ж, Фарид, теперь нам ни к чему отвлекать "пауков" от транспортов... Идем полным ходом к узлу! По пути соединимся с кораблями Кабловича.
Несколько мгновений казалось, что Хафези ошеломлен тем, что они действуют именно так, как он настойчиво рекомендовал. Впрочем, его замешательство было очень кратким. Он пошел отдавать приказы, оставив Соммерс у голографического дисплея, на котором группа "паучьих" линейных крейсеров возле узла пространства пришла в движение и устремилась наперехват вновь обнаруженных целей.
Момент встречи с авианосцами приближался. Даже Хафези выглядел не таким ухоженным, как обычно, потому что все время нервно теребил бороду пальцами.
Гонка была страшной. Некоторое время казалось, что линейные крейсера противника, летевшие с нетипичной для "паучьих" кораблей быстротой, успеют перехватить авианосцы, пока их истребители сражаются с канонерками. Потом мчавшаяся к узлу третья боевая группа, возглавляемая кораблем ВКФ Земной Федерации "Имперьез", умудрилась зайти в мертвую зону за кормой у "пауков" и дать по ним мощный ракетный залп. Эффективность "паучьего" огня сразу понизилась. Земная боевая группа наверняка случайно попала в "паучий" корабль, управлявший информационной сетью. Но ведь должно же было когда-то повезти и землянам! После этого уничтожить подозрительно шустрые "паучьи" крейсера было нетрудно.
Получив болезненный удар, "пауки" бросили все канонерки на борьбу с новой угрозой. Под ударами "паучьих" камикадзе погиб корабль ВКФ Земной Федерации "Кайо Дуилио". Однако Соммерс использовала полученную передышку, чтобы подойти к авианосцам и включить их в состав информационной сети.
- Приближаются канонерки!
С ловкостью, порожденной длительными тренировками, все бросились по креслам и опустили противоударные зажимы. Соммерс и Хафези успели переглянуться, прежде чем мостик захлестнул поток информации о страшном побоище.
"Пауки" отказались от ракетного обстрела кораблей землян на расстоянии. С адским упорством они шли на таран. С таким количеством "паучьих" корабликов оборонительным системам маленькой боевой группы было не справиться. Соммерс узнала о страшном конце "Узбека" и о повреждениях "Рима" и "Марблхеда". "Ямайка" летела в ореоле снопов искр и облаке едкого дыма от перегруженных генераторов, разрушались электромагнитные щиты.