На командном форте Аиры Чамхандара тоже забили тревогу и оповестили патрульные истребители возле узла. Корабли Макгрегор получили предупреждение через пятнадцать секунд после Чамхандара. Когда появились первые "паучьи" кораблики, на судах союзников еще свистали всех наверх, но дежурные авианосцы и орионские тяжелые корабли успели катапультировать истребители. К узлу ринулись триста двадцать истребителей. Они спешили на соединение с двумястами сорока патрульными машинами. В этот момент открыли огонь спутники-истребители из состава минных полей...
Двадцать легких крейсеров соединились по выходе из узла. Их было так много, потому что теперь положение было особым. Флот никогда еще не сталкивался с такими плотными минными полями, и преодолеть их без огромных потерь не помогла бы даже самая совершенная информационная сеть. Сражение велось за невидимый узел. Враг поставил мины прямо поверх узла, не оставив ни клочка пространства, где вышедшие корабли могли бы дождаться стабилизации своей электроники. Смертоносные спутники-истребители расстреливали один корабль за другим. Дежурные форты тоже открыли огонь. Штурмовики засыпали канонерки ракетами, и взрывы слились в огромный огненный шар.
- Боже мой! - Коммандер Абуриш не верил собственным приборам.Невероятно!..- Он повернулся к адмиралу Макгрегор, кровожадно усмехнувшись. - Наблюдатели сообщают, что мы только что уничтожили все "паучьи" крейсера!
- Замечательно! - Макгрегор в ответ улыбнулась Абуришу. - А что канонерки?
- Трудно сказать. Мы сбили по меньшей мере несколько сотен. Патрульные истребители атаковали "пауков", пока их электроника еще не стабилизировалась, наши истребители тоже скоро по ним ударят, и все-таки... - Абуриш пожал плечами.
Макгрегор взглянула на Реймонда Прескотта, смотревшего на нее с экрана коммуникационного монитора.
- Адмирал Прескотт, ведите корабли на поддержку фортов, - приказала она.
Вокруг узла пространства закружилась бешеная карусель истребителей и канонерок, выписывавших невероятные фигуры в попытках сбить друг друга. Патрульные истребители уже расстреляли свои ракеты, но управлявшие этими машинами пилоты землян и "змееносцев" с мрачной решимостью пошли в атаку, стреляя из бортовых лазеров. Множество канонерок было сбито космическими штурмовиками во время первого же удара. Спутники-истребители тоже уничтожили несколько канонерок. Однако помимо бортового оружия половина канонерок несла зенитные ракеты, которые начали поражать истребители союзников. На фоне вечной космической ночи расцвели новые огненные цветы. К тому же из узла пространства выполз первый "паучий" сверхдредноут.
Спутники-истребители открыли огонь, и от щитов "паучьего" корабля полетели снопы искр. Однако крейсера штурмовой флотилии погибли не зря - они отвлекли на себя огонь множества спутников-истребителей, и теперь плотность минных полей на этом участке была гораздо меньше, чем раньше. Оставшихся истребителей хватило лишь для того, чтобы серьезно повредить гигантский корабль, но, пока он бился в агонии, в Центавре появились еще два "паучьих" сверхдредноута. Их стали расстреливать другие спутники-истребители, но на них оставалось все меньше и меньше ракет, и Аира Чамхандар нахмурился.
- Огонь беспилотными носителями! - решительно приказал он начальнику оперативного отдела своего штаба. Вооруженные энергетическими излучателями форты третьего и четвертого типов, находившиеся ближе всего к узлу, управляли множеством беспилотных носителей ракет, которые открыли прицельный огонь, изрытая в сверхскоростном режиме тяжелые ракеты по теряющим кислород грудам обломков. Вселенная содрогнулась от взрывов боеголовок с антивеществом.
Половина уцелевших "паучьих" корабликов повернула к фортам: По ним открыли огонь энергетические излучатели космических укреплений. Огромные форты противоракетной обороны - космические крепости весом по двести тысяч тонн - каждым залпом уничтожали по несколько десятков канонерок, за которыми по-прежнему гнались истребители союзников. В пространстве плавали груды обломков "паучьих" корабликов, но некоторые канонерки все же прорвались к фортам и таранили их. Щиты вспыхивали и разрушались, броня испарялась, а ударные волны истребляли гарнизоны космических крепостей.
- "Пауки" пробились к фортам, - мрачно доложила Антея Мандагалла.
- Ну и что они там натворили? - спросил Прескотт, не отрывая взгляда от дисплея. Его вооруженные ракетами тяжелые корабли уже почти подошли к узлу пространства на дистанцию огня стратегическими и тяжелыми ракетами. Теперь адмирал с инстинктивным, почти животным ужасом наблюдал за тем, как из узла неумолимо появляются все новые и новые сверхдредноуты противника. Ни одно разумное существо не может вот так преспокойно идти навстречу собственной гибели, а "пауки" на это способны! Впрочем, напряженность сражения несколько угасла. "Пауки" не стали расчищать проходы в минных полях. Они просто бросили на них свои корабли, по которым спутники-истребители и расстреляли ракеты. Одни космические форты возле узла. уже были разрушены, на других кончились беспилотные носители ракет.
- Ничего хорошего, но могло бы быть и хуже, - вместо Мандагаллы ответил Жак Бите. - Центр боевой информации сообщает об уничтожении сорока -"паучьих" сверхдредноутов, но они полностью разрушили шесть и серьезно повредили еще около десяти фортов.
- Адмирал Чамхандар приказал открыть огонь энергетическим буям группы Альфа,- сообщила коммандер Хейл.