- Мы вышли на дальность огня стратегическими ракетами! - почти одновременно с ней доложил Жак Бише.
- Найти цели и уничтожить! - хрипло приказал Реймонд Прескотт.
Флот не ожидал, что вокруг узла пространства разыграется такая кровавая бойня, но заранее готовился к огромным потерям. Он уже отправил шестьдесят супердредноутов в узел, и курьерские ракеты рассказали об их гибели. Однако в резерве своей очереди ждали еще пятьдесят при поддержке новых огромных кораблей. Первая эскадра сверхдредноутов погибла недаром. Она приняла на себя удар минных полей, после чего можно было приступить к уничтожению вражеских укреплений.
Штурм продолжался.
- Уничтожено уже пятьдесят "паучьих" сверхдредноутов, - доложил Фахд Абуриш, и Эллен Макгрегор молча кивнула.
"Пятьдесят, - почти бесстрастно подумала она. - У нас всего сорок четыре супердредноута, а "паучьим" кораблям не видно конца!"
"Харбин" содрогнулся. Это "паучья" стратегическая ракета взорвалась, натолкнувшись на его щиты. Флагман Макгрегор входил в состав 41-й ударной группы Прескотга, а у "пауков" в Центавре оставалось еще двадцать сверхдредноутов. В основном это были напичканные ракетами "Арбалеты" и новые командные корабли типа "Аркан". Все "паучьи" корабли понесли те или иные потери, но множество ракетных установок и объединенность информационной сетью позволили нанести ответный удар, не уступающий интенсивностью удару союзников, а сейчас "пауки" обстреливали главным образом их тяжелые корабли.
"Очень глупо,- подумала Макгрегор.- Прежде чем продвигаться в глубь системы, "паукам" надо уничтожить форты. А каждый форт гораздо мощнее любого сверхдредноута или линкора!"
- Адмирал Чамхандар приказал открыть огонь энергетическим буям группы Альфа, - доложил Абуриш, и Макгрегор кровожадно усмехнулась.
* * *
Спутники-истребители, находившиеся в радиусе половины световой секунды от узла пространства, уже расстреляли все ракеты по первым "паучьим" кораблям, ворвавшимся в Центавр. У остальных кораблей противника появилось свободное место, на котором они могли выстроиться и приготовиться к бою. Однако у Эллен Макгрегор и Аиры Чамхандара были не только минные поля. С командного форта Чамхандара полетел новый приказ, и две с лишним сотни буев с лазерными излучателями как один дали залп. Лучи множества рентгеновских лазеров проникли сквозь щиты "паучьих" кораблей и стали кромсать их броню. Все "паучьи" корабли возле узла мгновенно взорвались, и в Центре боевой информации "Харбина" раздались ликующие возгласы.
Впрочем, они тут же утихли, потому что из узла стали появляться новые корабли. Теперь "пауки" посылали в Центавр не "Арбалеты", а главным образом вооруженные излучателями первичной энергии "Анчары", "Аспиды" с силовыми излучателями и "Анчоусы" с бесчисленными смертоносными плазменными пушками. Ракеты 41-й ударной группы устремились к новым целям. 42-я ударная группа мельчайшего клыка Хернаара бросила на "пауков" тучи истребителей; открыли огонь энергетическими излучателями и уцелевшие форты Чамхандара. Но даже этот шквал огня не мог помешать гибнущим "паучьим" кораблям отстреливаться, и Эллен Макгрегор, бледнея, увидела гибель еще двадцати одного космического форта вместе с их стотысячным гарнизоном.
- Разрешите применить энергетические буи группы Бета? - хрипло спросил Чамхандар, с искаженным лицом глядя на гибель своих людей, но адмирал Макгрегор покачала головой.
- Еще рано! - отрезала она. Чамхандар сверкнул глазами, но молча стиснул зубы и отвернулся к своему штабу. Макгрегор понимала его чувства, но ничего не могла поделать. Ведь пока в Центавре не появилось ни одного монитора! Может, "пауки" и не станут использовать их здесь. Не исключено, что они приберегают эти корабли для каких-то других целей или у "пауков" их слишком мало. Но рассчитывать на это нельзя! Существа, готовые жертвовать целыми флотами и населенными мирами, чтобы заманить противника в ловушку, способны послать на верную смерть множество сверхдредноутов, чтобы измотать оборону перед решающим ударом. А если "пауки" задумали именно это, лазерные буи группы Бета еще очень пригодятся!
Потери среди сверхдредноутов продолжали расти. Пожалуй, выполнить до конца первоначальный план не удастся! Без сверхдредноутов флоту будет не пробиться сквозь укрепления, возведенные вокруг обитаемых планет вражеской системы! Но и частично выполнить план тоже неплохо! Скорей всего флот сможет изрядно потрепать неприятеля возле узла! Судя по отрывочным сведениям, поступавшим из вражеской системы, неприятельские форты сильно пострадали. Спутники-истребители и лазерные буи возле узла тоже расстреляли свой боезапас, и теперь на этом участке опасность представляли только вражеские штурмовые аппараты и боевые корабли.
Пора добить неприятеля!
- О боже! - с ужасом воскликнул Жак Бише. Реймонд Прескотт тут же повернулся к нему.
- Появились мониторы, - мрачно сказал начальник оперативного отдела его штаба.
- Мельчайший клык, противник применил мониторы, -ровным голосом доложил капитан флагмана Хернаара'Колааса, и командующий орионской ударной группой дернул ушами.
- Понял вас, мельчайший коготь, - сказал он и взглянул на начальника оперативного отдела своего штаба. - В каком состоянии наши истребители?
- На борту авианосцев около четырехсот наших и двести земных истребителей, готовых к удару по кораблям противника, - доложил тот. - Еще двести машин возвращаются, чтобы перевооружиться. Около трехсот штурмовиков приближаются к целям. Кроме того,- взглянув на дисплей, добавил он,- сто два истребителя "змееносцев" находятся возле внешних минных полей. Они готовы отразить удар "паучьих" канонерок.
- Прикажите истребителям, летящим к целям, задержаться, - сказал Хернаар, - и катапультируйте резерв. Наши машины ударят по "паукам" все вместе под прикрытием"змееносцев".
- Это задержит атаку, - негромко сказал капитан флагмана, и Хернаар снова дернул ушами.
- Я понимаю, но перед нами не супердредноуты. По этим чудищам нужно ударить как можно сильнее. Лучше подождать, а потом бросить на них все истребители сразу.
- А что мы будем делать тем временем?
- Это решит адмирал Чамхандар, - негромко ответил Хернаар.