- Активизируйте лазерные буи группы Бета, но не открывайте огонь! прорычал Аира Чамхандар. Он больше ни о чем не спрашивал Макгрегор, потому что появились именно те "паучьи" корабли, для которых командующий Четвертым флотом приберегала буи группы Бета. Правота Макгрегор не утешала Чамхандара, потерявшего бесчисленное множество людей в сражении со сверхдредноутами. Он свирепея наблюдал за возникавшими из узла "паучьими" гигантами. Они курсировали в свободном от мин пространстве, ценой своей гибели освобожденном для них сверхдредноутами, и методично расстреливали космические форты и тяжелые корабли союзников, но Чамхандар все еще ждал. Оставшиеся у него энергетические буи могли дать только один залп, и адмирал томился в мучительном ожидании до тех пор, пока из узла не появилось двадцать четыре "паучьих" гиганта. Только тогда Чамхандар отдал приказ, и четыреста с лишним независимых энергетических буев дали залп. На них стояли не лазеры, а излучатели первичной и корпускулярной энергии. Их лучи без труда проникали даже сквозь щиты и толстенную броню мониторов. Залп пережили только пять чудовищных "паучьих" кораблей, на которые накинулся весь Четвертый флот.
Мониторы первой волны были практически уничтожены. Стало ясно, что вражеской системой не овладеть. Впрочем, все боевые корабли неприятеля приближались к узлу. Их должны были сопровождать и все уцелевшие у врага штурмовые аппараты. Возникла возможность нанести неприятелю огромный урон, и флот передислоцировал свои корабли. Оснащенные совершенной информационной сетью мониторы, которые должны были следующими уйти в узел, отступили назад. Их место заняли пятнадцать менее ценных мониторов, объединенных в небольшие группы старомодной информационной сетью. Мониторы. сопровождали семьдесят шесть линейных и восемнадцать легких крейсеров, а также все новые корабли, предназначенные для таранных ударов.
- Боже мой!.. - Голос пилота умолк в момент гибели его истребителя.
Реймонд Прескотт с содроганием смотрел на невероятную картину, внезапно возникшую у него на дисплее. Даже после всего увиденного во время операции "Дихлофос" в глубине души Прескотт не верил, что когда-нибудь такое повторится.
Но "пауки" это сделали. Истребители и ракеты кораблей Прескотта только что уничтожили последние из полуразрушенных "паучьих" кораблей, и пространство вокруг узла несколько мгновений пустовало. Внезапно из узла возникла "паучья" армада. В Центавре одновременно появилось больше сотни вражеских кораблей, и это были не легкие, а линейные крейсера в сопровождении мониторов! Около десятка совместилось и тут же погибло, но остальные уцелели и, не дожидаясь стабилизации систем, обрушили на тяжело поврежденные космические крепости Чамхандара град ракет и ливень лазерных лучей.
- Вперед, Жак! - воскликнул Прескотт не своим голосом. - Ракетные корабли остаются на местах! Остальные -вперед!
- Клык Прресскотт пошел в атаку! - воскликнул капитан флагмана Хернаара.
Чего же еще ждать от клыка Прескотта в такой момент?! Ведь на борту космических крепостей гибнут его "фаршатоки"! Разве кавалер ордена "Итирр'Дой'Ханхак" бросит их на верную смерть?! А разве могут воины народа Зеерлику'Вал-ханайи не последовать примеру такого героя?!
- Бросьте на противника наши истребители, -- сказал Хернаар. - И отправьте на помощь Прресскотту все наши эскортные корабли.
"Харбин" вместе с остальными кораблями Реймонда Прескотта ринулся на "пауков". Эллен Макгрегор закрыла забрало шлема и проверила, надежно ли держат противоударные зажимы. Хотя она и командовала всем Четвертым флотом, теперь от нее ничего не зависело. Она могла только приказать Прескотту отступать, но такой приказ был сейчас немыслим. Отчасти Макгрегор была довольна. Ее план удался. Одновременный проход сквозь узел пространства стольких кораблей показал, что и "паукам" пришлось прибегнуть к крайним мерам, чтобы их чуть не провалившийся штурм принес хоть какие-нибудь результаты. Однако после такого страшного кровопролития и в ожидании еще более ужасной бойни Макгрегор не могла радоваться. Она будет торжествовать победу потом, если останется жива. А сейчас ее единственное желание - бить ненавистных тварей!
Адмирал бросила последний взгляд на дисплей. Быстроходные линейные крейсера и сверхдредноуты типа "Атабаска" уже вырвались вперед. К ним навстречу полетели "паучьи" линейные крейсера. Кроме того, Макгрегор с содроганием заметила, что группа "паучьих" кораблей ринулась к ближайшим из уцелевших фортов Чамхандара. Большинство этих судов погибло на минных полях. Они взрывались с чудовищной силой, которую было не объяснить ни ударами ракет со спутников-истребителей, ни детонацией боеголовок с антивеществом у них на борту. Лишь четыре корабля достигли своих целей, но каждый из них уничтожил по одной космической крепости.
"Господи боже мой! - думала оцепеневшая Макгрегор. - Что же это такое?! Неужели проклятые "пауки" под завязку напичкали эти корабли антивеществом?!"
Впрочем, долго думать об этом ей не пришлось, потому что "Харбин" и догонявшие его истребители Хернаара'Колааса уже были у самого узла, и теперь каждый заботился только о том, чтобы выжить.
Передышка
Ктаар'Зартан поднялся из-за стола навстречу Эллен Макгрегор и Реймонду Прескотту. С момента сражения в Альфе Центавра прошла уже неделя, и разведывательные ракеты сообщили о происходящем по ту сторону узла, ведущего в Андерсон-1. "Пауки" окапывались. "Паучьи" минные заградители выставляли вокруг узла минные поля и буи с энергетическими излучателями. За кормой у минных заградителей дрейфовали мощные соединения "паучьих" кораблей, включавшие в себя немало мониторов. Впрочем, они предусмотрительно держались за пределами досягаемости ракет беспилотных носителей. Никто не мог гарантировать, что "пауки" навсегда перешли к обороне, но Ктаар мысленно поклонился офицерам, остановившим наступление врага:
- Адмирраал Макгрреегор, клык Прресскотт, прошу садиться!
Гости орионца с удовольствием повиновались. Ктаар сел в собственное кресло земного образца и посмотрел им прямо в глаза.
- Вы оба молодцы, - негромко проговорил он.- Великий союз в неоплатном долгу перед вами и вашими "фаршатоками". Лично я,- добавил он, не спуская глаз с Прескотта,- тоже многим вам обязан, потому что среди перебитых вами "шофаков"наверняка были и те, кто умертвил моего брата по крови. До конца войны мы еще не раз поквитаемся сними, но вы нанесли первый удар. Я ваш должник.