Вражеские вспомогательные корабли и эскортировавшие их единицы оказались гораздо опаснее, чем казалось. Они уничтожили первую волну канонерок, а сами почти не пострадали.
Вторая группа погибла так же бессмысленно, потому что на вражеских транспортах оказалось множество беспилотных носителей ракет. Неприятель разместил их несколько сотен у себя на флангах, и канонерки заметили это только тогда, когда на них посыпались ракеты.
Третьей волне канонерок повезло намного больше. У врага кончились беспилотные носители, и канонерки уничтожили не менее шести боевых кораблей и трети вспомогательных единиц. Однако они сами понесли такие большие потери, что для следующей атаки пришлось отозвать от узла пространства кораблики, преграждавшие там путь вражеским кораблям, которые могли попробовать пробиться на помощь своим окруженным товарищам. Впрочем, в этой досадной задержке нет ничего страшного! Канонерки, охранявшие узел пространства, добьют вражеские вспомогательные корабли и догонят флот, прежде чем он перейдет в следующую звездную систему. Узел на протяжении ста часов будет не защищен, но канонерки, выделенные для его охраны, могут не торопиться с базы. Ведь неприятель начнет действовать только после того, как к нему прибудут курьерские ракеты с сообщением о нападении на его корабли!
Атаку четвертой волны канонерок пережило только двадцать процентов вспомогательных кораблей неприятеля. Потери среди вражеских боевых кораблей были точно неизвестны, но вряд ли их уцелело намного больше. К сожалению, враг сильно потрепал и канонерки, уничтожив большую их часть. В предстоящем сражении флоту явно будет не хватать этих корабликов… В довершение всего организовать пятую атаку не представлялось возможным. В этом случае узел пространства слишком долго оставался бы без охраны, а флот двигался бы слишком медленно. Поэтому уцелевшие корабли неприятеля и смогли затеряться где-то в глубинах системы.
Их бегство никого не расстроило. Вражеские корабли тяжело повреждены, у них на исходе боеприпасы, и они в клещах между соединением, охраняющим узел пространства, и эскадрой, готовящейся раздавить главные силы врага. Неприятелю не уйти! Рано или поздно его выследят и уничтожат! А сейчас флоту некогда возиться с вражескими вспомогательными кораблями. Есть задача и поважнее!
На дисплее Ивана Антонова засверкали вспышки взрывов. Это истребители союзников снова ударили по противнику. Тщетные попытки «пауков» ускользнуть от Второго флота закончились кровопролитным сражением, и адмирал, мрачнея, изучал постоянно растущий список потерь.
Антонову пришлось бросить в бой и тяжелые корабли, потому что зенитные ракеты с «паучьих» канонерок во время первого же налета сбили множество истребителей. К счастью, эти потери не были катастрофическими. Когда на канонерках кончились зенитные ракеты, пилоты истребителей без особого труда приступили к их уничтожению, а тяжелые корабли союзников приблизились к противнику на дальность действия стратегических ракет. Во время первого налета истребителей на катапультах авианосцев ждали своей очереди штурмовики второй волны, снаряженные ракетами типа FRAM. Они бросились на «пауков» одновременно с первыми залпами тяжелых кораблей, и «паучьей» противоракетной обороне оказалось не под силу справиться одновременно и с ракетами, и с истребителями.
Сражение было долгим, а победа – нелегкой. Новая информационная сеть противника сделала «пауков» осторожнее. Ведь теперь на кораблях союзников было достаточно установок для запуска тяжелых ракет. Кроме того, несмотря на потери среди истребителей первой волны, у Антонова по-прежнему оставалось огромное количество этих машин. Адмирал атаковал противника ракетами и истребителями почти тридцать часов и только потом решился вступить в ближний бой. Горящим взглядом Антонов наблюдал за тем, как истребители расстреляли последние канонерки и бросились к остаткам «паучьих» кораблей.
– Ну вот и все, – негромко проговорил де Бертоле. – На этот раз мы потеряли только двадцать истребителей.
– Да. Осталось добить противника, – согласился Антонов. Он поднялся из адмиральского кресла, выпрямился во весь рост и потянулся так, что затрещали кости. – Вы молодец, коммандер! – Адмирал окинул взглядом флагманский мостик. – Вы все молодцы! Коммодор Стоуэлл, объявите от моего имени благодарность экипажам всех кораблей Второго флота!
– Непременно! – ответил Стоуэлл, сдерживая улыбку. Вот это да! Даже «Иван Грозный» подобрел!
– Ну вот и отлично! – Антонов приблизился к главному дисплею и взглянул на него, потирая подбородок. К нему подошел де Бертоле.
– Разведывательные истребители так ничего и не нашли? – спросил адмирал.
– Ничего! – Начальник оперативного отдела штаба Антонова, недоумевая, потянул себя за мочку уха и пожал плечами. – Может, выдвинуть их еще дальше?
– Не надо! – покачал головой Антонов. Истребители, прочесывавшие пространство на флангах Второго флота, и так удалились от него на расстояние пятнадцати световых минут. Если увеличить радиус разведки, дистанция между отдельными машинами увеличится настолько, что пилоты могут проглядеть замаскированный «паучий» корабль. А если на расстоянии пятнадцати световых минут будет замечена даже быстроходная канонерка, запущенная замаскированным кораблем, ей придется лететь до кораблей союзников полтора часа. Незамаскированный корабль противника можно заметить, когда до Второго флота ему останется почти десять часов лета!
Адмирал сунул руки в карманы кителя и задумался. Во время сражения он потерял мало кораблей, но некоторые из них были повреждены, а от механиков поступали все более и более тревожные доклады о состоянии двигателей. Только что уничтоженная «паучья» эскадра не показала, где находится следующий узел пространства, и в глубине души Антонов был этому рад. Нужно реорганизовать истребители, дождаться подкрепления, как следует исследовать оставшиеся за кормой звездные системы и прежде всего отремонтировать двигатели. Только после этого можно задуматься о продолжении наступления!
– Коммандер де Бертоле, уничтожив остатки противника, мы задержимся в этой системе на семьдесят два часа, – наконец сказал адмирал. – За это время приведем в порядок двигатели кораблей и реорганизуем истребительные эскадрильи.
– Вас понял!
– В этот период мы будем достаточно незащищенными, – задумчиво продолжал Антонов. – Поэтому сразу после реорганизации эскадрилий увеличьте радиус разведки. Прикажите адмиралу Ттатанаху оснастить треть обычных истребителей внешними батареями датчиков. С ними эти машины будут держать под наблюдением пространство в радиусе двадцати световых минут от наших кораблей.
– Будет исполнено!
– Ну вот и хорошо, коммандер, – пробормотал Антонов. – Очень хорошо!
Разбросанные по разным системам штурмовые группы замедлили ход. Враг уничтожил служившую приманкой эскадру и остановился. Флоту всегда было нелегко навязывать неприятелю бой на своих условиях из-за высокой скорости вражеских кораблей, и сейчас штурмовые группы устраивала нерешительность врага. Чем дольше его корабли дрейфуют, тем лучше! Ведь четвертая, и последняя, штурмовая группа с каждым часом все ближе! А каждая из четырех штурмовых групп почти не уступает вражескому флоту! Теперь, когда враг окружен, а из соседних систем спешат полчища канонерок, его раздавят, как муху!
А ведь неприятель даже не подозревает о нависшей над ним угрозе!