«Да какой уж тут нигилизм, Говард! – подумал он. – Мне сейчас не до него! Я завел этих людей в ловушку, и только мне их сейчас и спасать!.. И я спасу очень многих, если только все правильно рассчитал. Господи! Только бы я не ошибся!»
Четвертая штурмовая группа достигла узла пространства, из которого ей предстояло идти в атаку. Она выпустила курьерские ракеты, оповещая о своем прибытии, и приготовилась к проходу сквозь узел. Во время сражения с вражескими вспомогательными кораблями она потеряла треть своих канонерок, но в ее распоряжении по-прежнему было более четырехсот этих маленьких корабликов. Корабли, потерявшие свои канонерки, останутся караулить узел пространства, а остальные двинутся вперед, чтобы уничтожить вражеский флот.
– Из узла пространства появились корабли!
Сигнальщик говорил негромко, но его голос прозвучал, как удар хлыста, в напряженном молчании, царившем на флагманском мостике. Прескотт отдал чашку с кофе стюарду, повернулся в адмиральском кресле к дисплею и, сжав зубы, стал наблюдать за цепочкой «паучьих» кораблей, бесконечной змеей тянувшейся из узла.
Первыми появились эскортные единицы. Тридцать шесть легких крейсеров типа «Кастет» и «Карабин» возникли так близко друг к другу, как никогда не выстраивали земные корабли. Они даже не пытались приступить к разведке: ведь не зря же двадцать с лишним дней этот узел сторожили двенадцать линейных крейсеров. Вместо этого они расположились вокруг узла в виде сферы, прикрывая появление первого из чудовищных кораблей-гигантов. Из узла вышло восемнадцать этих колоссов. За ними следовали двадцать четыре супердредноута и линейные крейсера. Из аномальных завихрений привычного пространства материализовалось сто три корабля, и Реймонд Прескотт поймал себя на мысли, что следит за их появлением, затаив дыхание.
Затем строй кораблей противника пришел в движение, и в душе Прескотта вспыхнула безумная жажда битвы. Шесть новых гигантов и половина сверхдредноутов остались возле узла, а остальные, включая линейные крейсера, направились в глубь системы. С них начали стартовать канонерки.
– Слушайте меня! Антея! Жак! – спокойно проговорил Прескотт. – Готовьтесь к бою. Цель номер один – новые корабли! Потом – сверхдредноуты!
– Мы видим двенадцать… космических летающих крепостей и не менее двенадцати сверхдредноутов. Скоро мы сосчитаем их линейные и легкие крейсера… – Мидори Зайцефф говорила монотонным голосом, вглядываясь в показания датчиков, как гадалка в хрустальный шар.
– Сколько кораблей противника прикрывает узел пространства? – Антонов старался говорить спокойно, и никто, кроме тех, кто знал, что выдает его внезапно усилившийся русский акцент, не догадывался о его истинном внутреннем состоянии.
– Пока неизвестно. Они слишком далеко.
– Это уже не важно!.. Пора! – Адмирал, как ожившая скала, развернулся к де Бертоле. – Прикажите катапультировать истребители.
Все оставшиеся у Второго флота истребители были в состоянии полной боевой готовности уже много часов. Повинуясь приказу, все машины стартовали и заняли позицию с флангов, прикрывая корабли от атаки канонерок.
Самым полным ходом, позволявшим кораблям сохранять строй, Второй флот устремился к «паучьим» судам, встреча с которыми несла лишь разрушение и смерть.
– Ну что ж, – пробормотал Прескотт, не отрывая глаз от дисплея. 21-я ударная группа на убийственно медленной скорости приближалась к узлу пространства. Сейчас она была от него всего в половине световой минуты, прямо за кормой кораблей противника, развернутых носом ко Второму флоту. В этот момент любой орионец позавидовал бы хищному оскалу земного адмирала. – За этим нас сюда и послали. Покажем, что в нас не ошиблись! Готовы?
– Готовы! – Начальник оперативного отдела штаба Прескотта поглаживал пальцами кнопки, нагнувшись над приборами, как готовый к старту атлет.
– Огонь! – рявкнул Прескотт.
Оставшиеся возле узла пространства корабли наблюдали, как враг движется прямо в лапы четвертой штурмовой группы. Некоторые корабли неприятеля благодаря своей скорости даже могут прорваться сквозь шквал огня, который их ожидает. Вот тут-то их и добьет соединение, оставшееся возле узла!.. Канонерки штурмовой группы уже преодолели две трети расстояния, отделявшего их от врага. Сейчас…
21-я ударная группа дала залп ракетами с внешней подвески, и в пространстве, как по мановению волшебной палочки, материализовались четыреста три стратегические ракеты. Линейные крейсера типа «Дюнкерк» выпустили еще сто ракет из бортовых установок. Прошло тридцать секунд, прежде чем датчики «пауков» вообще дали сигнал о ракетах, выпущенных 21-й ударной группой. Времени для отражения ракетной атаки не оставалось; «паучьи» корабли не успели уклониться или хотя бы применить оборонительные вооружения. Системы наведения ракет Прескотта поймали цель, и через долю секунды пустоту озарили вспышки взрывов.
Все пятьсот ракет были направлены на шесть целей, потому что 21-я ударная группа не имела представления о том, насколько живучи новые «паучьи» монстры. Их щиты были очень мощными, а броня – невероятной толщины, но они не устояли против удара такой силы. Пламя, вспыхнувшее возле узла пространства, на несколько мгновений затмило ослепительную звезду, сиявшую в центре системы. Когда пламя утихло, кораблей больше не было.
Ошеломленные «пауки» не успели оправиться от первого удара, а линейные крейсера типа «Дюнкерк» дали очередной залп. Одновременно с ним модернизированные эскадренные авианосцы типа «Бульдог-С» катапультировали свои триста шестьдесят истребителей. Опытные пилоты 21-й ударной группы были готовы к мгновенному старту в случае обнаружения. Настал их черед. Ключ к спасению Второго флота оказался в их руках.
От страшных перегрузок у пилотов потемнело в глазах, но они неслись к противнику на бешеной скорости. За ними следовали остальные корабли 21-й ударной группы. На сверхдредноутах типа «Борнео» не было установок для запуска тяжелых ракет, но они несли гетеролазеры и установки для запуска обычных ракет. Кроме того, они были очень быстроходны. Реймонд Прескотт бросил их на предельной скорости на противника, а линейные крейсера типа «Дюнкерк» держались в стороне, засыпая «паучьи» корабли стратегическими и тяжелыми ракетами. Ничего не понимающие «пауки» лихорадочно пытались развернуться к ним навстречу.
Истребители долетели до противника за три минуты. Три бесконечных минуты они, бешено маневрируя, неслись вперед. Тем временем линейные крейсера типа «Дюнкерк» успели выпустить по «паукам» еще шестьсот ракет. Многие из следующих перехватила «паучья» противоракетная оборона, но сначала еще два залпа линейных крейсеров поразили цели. Три «паучьих» сверхдредноута были уничтожены, а два повреждены до того, как истребители добрались до них.
Навстречу истребителям полетели зенитные ракеты, но «пауки» отправили большинство эскортных кораблей вперед вместе с главными силами своей штурмовой группы. 21-я ударная группа потеряла тридцать семь истребителей. Остальные триста двадцать три прорвались к целям с грузом ракет типа FRAM. В начале налета возле узла пространства было десять сверхдредноутов и двенадцать линейных крейсеров противника. Очень быстро от них осталось только три полуразрушенных корабля с оплавленными бортами, которые, словно желая взять врага на абордаж, тащились навстречу 21-й ударной группе.
Они были обречены. На них тут же набросились разъяренные пилоты. У них больше не было ракет, но их бортовых лазеров хватило, чтобы добить последние «паучьи» корабли.
Четвертая штурмовая группа уже отошла от узла пространства на тридцать световых минут. Когда стало понятно, что оставленные у узла корабли атакованы, прошло уже больше двадцати минут с момента их гибели.