Из космического мрака выскочило около двадцати канонерок. Они дали залп ракетами, с которыми без особого труда справилась противоракетная оборона земных кораблей. Потом канонерки пошли в самоубийственную атаку сквозь град усовершенствованных штурмовых ракет для ближнего боя. Лишь трем корабликам удалось пробиться к целям.
Основная защита космического корабля от столкновений – это электромагнитные щиты. Кроме того, корабль защищает искажающее пространство силовое поле. Без щитов и силового поля столкновение летящих на огромной скорости космических аппаратов приводит к их мгновенному разрушению. Если же щиты и поле на месте, даже сильнейшим ударам не повредить корабль. Поэтому пристегнутые к креслам надежными противоударными зажимами Соммерс, Хафези и остальные члены экипажа «Ямайки» вообще ничего не почувствовали в момент столкновения с подлетевшей быстрее молнии канонеркой. Они даже ничего не увидели, потому что отключились оптические дисплеи. Когда экраны вновь засветились, на них кувыркались лишь раскаленные добела обломки «паучьего» кораблика, которые жадно засасывала космическая бездна.
– «Рим» таранили два камикадзе, – доложил Хафези. – К счастью, они ударили по очереди, и корпус «Рима» не пострадал. Ему повезло, ведь электромагнитные щиты были перегружены намного больше наших.
– Прикажите «Риму» немедленно восстановить щиты! – сказала Соммерс. – Нам тоже надо с этим поторопиться, – добавила она, показав на дисплей. – В следующей волне будет гораздо больше канонерок.
Хафези начал было отдавать приказы, но его подозвал оператор сканера. Переговорив с ним, Хафези нахмурился и вернулся к Соммерс:
– Капитан Каблович сообщает, что группа «паучьих» канонерок летит прямо на его авианосцы и транспорты. Он просит передать, что «пауки» вот-вот порвут его корабли, как макака – грелку, и просит разрешения катапультировать истребители.
Соммерс не удержалась от улыбки.
– Капитан Каблович мастер на красочные сравнения!.. Разрешаю! – с тяжелым вздохом сказала она. – Ну что ж, Фарид, теперь нам ни к чему отвлекать «пауков» от транспортов… Идем полным ходом к узлу! По пути соединимся с кораблями Кабловича.
Несколько мгновений казалось, что Хафези ошеломлен тем, что они действуют именно так, как он настойчиво рекомендовал. Впрочем, его замешательство было очень кратким. Он пошел отдавать приказы, оставив Соммерс у голографического дисплея, на котором группа «паучьих» линейных крейсеров возле узла пространства пришла в движение и устремилась наперехват вновь обнаруженных целей.
Момент встречи с авианосцами приближался. Даже Хафези выглядел не таким ухоженным, как обычно, потому что все время нервно теребил бороду пальцами.
Гонка была страшной. Некоторое время казалось, что линейные крейсера противника, летевшие с нетипичной для «паучьих» кораблей быстротой, успеют перехватить авианосцы, пока их истребители сражаются с канонерками. Потом мчавшаяся к узлу третья боевая группа, возглавляемая кораблем ВКФ Земной Федерации «Имперьез», умудрилась зайти в мертвую зону за кормой у «пауков» и дать по ним мощный ракетный залп. Эффективность «паучьего» огня сразу понизилась. Земная боевая группа наверняка случайно попала в «паучий» корабль, управлявший информационной сетью. Но ведь должно же было когда-то повезти и землянам! После этого уничтожить подозрительно шустрые «паучьи» крейсера было нетрудно.
Получив болезненный удар, «пауки» бросили все канонерки на борьбу с новой угрозой. Под ударами «паучьих» камикадзе погиб корабль ВКФ Земной Федерации «Кайо Дуилио». Однако Соммерс использовала полученную передышку, чтобы подойти к авианосцам и включить их в состав информационной сети.
– Приближаются канонерки!
С ловкостью, порожденной длительными тренировками, все бросились по креслам и опустили противоударные зажимы. Соммерс и Хафези успели переглянуться, прежде чем мостик захлестнул поток информации о страшном побоище.
«Пауки» отказались от ракетного обстрела кораблей землян на расстоянии. С адским упорством они шли на таран. С таким количеством «паучьих» корабликов оборонительным системам маленькой боевой группы было не справиться. Соммерс узнала о страшном конце «Узбека» и о повреждениях «Рима» и «Марблхеда». «Ямайка» летела в ореоле снопов искр и облаке едкого дыма от перегруженных генераторов, разрушались электромагнитные щиты.
– Внимание!
«Ямайка» содрогнулась, как от удара огромного молота. Это канонерка-самоубийца разрушила ее последние щиты и врезалась в корпус. Металл разошелся по швам, но Соммерс почти не слышала оглушительного грохота. Ее бросало в кресле из стороны в сторону. У нее потемнело в глазах. Еще один удар чудовищной силы! Еще один и еще!..
Потом, услышав какие-то приглушенные крики, она затрясла головой и попыталась прийти в себя, чувствуя во рту противный вкус крови. К ней вернулось зрение, и она поняла, что кричат совсем рядом. Над ней склонилось лицо Хафези. За его спиной толпились врачи. Сначала Соммерс подумала, что все еще трясет корабль, но на самом деле это Хафези тряс ее за плечи.
– Эйлин!.. То есть госпожа адмирал! Вы живы?!
«Почему он так волнуется?» – подумала Соммерс, успевшая краем глаза заметить, что она на флагманском мостике «Ямайки», который вроде бы цел. Потом она поняла, что у Хафези и у нее самой открыты шлемы скафандров. Значит, на борту есть воздух! Она попыталась сесть, но лишь беспомощно замотала головой:
– Я… Я жива! Что с кораблем?
– Аварийные команды уже работают, – доложил Хафези. Соммерс не понимала причины невероятного облегчения, написанного у него на лице, и решила, что он радуется спасению корабля. – Большинство внутренних систем не пострадало, а внешние повреждения скоро устранят. Но вот наша броня сильно пострадала.
– А что с остальными кораблями?
– Вы видели, как погиб «Узбек». «Марблхеду» тоже здорово досталось. У него уцелело одно машинное отделение. «Рим» примерно в том же состоянии, что и мы.
Соммерс с трудом встала и отстранила врачей.
– Следующей атаки нам не пережить, – пробормотала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. – Кажется, у нас есть немного времени до появления следующей волны канонерок. Давайте используем его получше. Включите авианосцы в информационную сеть «Ямайки». Мы воспользуемся их системами противоракетной обороны. Это надо сделать в первую очередь.
– Будет исполнено!.. Но, госпожа адмирал, вам надо отправиться в госпиталь! Пусть вас там осмотрят!
– Некогда!.. Потом снимите с «Марблхеда» остатки команды. Отправьте наши космические катера на «Рим»!.. А что истребители?
– Эскадрильи «Ризеншнауцера» перевооружаются у него на борту. Большинство истребителей «змееносцев» занимается тем же. Впрочем, две эскадрильи с «Ризеншнауцера» прорвались к боевой группе линейного крейсера «Имперьез». Только благодаря им эта боевая группа уцелела, хотя «Имперьез» и получил тяжелые повреждения. «Змееносцы» все еще его охраняют.
– Очень хорошо! Прикажите «Имперьезу» лететь прямо к узлу! Исполняйте! – Соммерс встала и посмотрела на Хафези и толпившихся за ним врачей. – Вот видите! Я в полном порядке.
На лицах врачей отразилось сомнение, но они отошли, и лишь тогда Соммерс осторожно опустилась в адмиральское кресло и закрыла глаза.
Ситуация была критическая. Половина канонерок, которыми флот располагал в этой системе, была на ее окраинах и не могла повлиять на ход сражения, а после неожиданного нападения с тыла на линейные крейсера было решено держать все корабли этого класса вместе. Значит, новейшие быстроходные единицы не смогут на полной скорости подойти к врагу на дистанцию ракетного огня. А времени-то как раз и нет! Неприятель явно обнаружил узел пространства. Зачем бы в противном случае всем его кораблям упорно рваться в одну и ту же сторону? Но где же этот узел? Узнать это можно будет только тогда, когда вражеские корабли начнут в нем исчезать! Собирать канонерки в одну мощную флотилию решительно некогда. Значит, рассредоточенным группам придется атаковать по отдельности. Даже если не удастся уничтожить врага, они должны держаться рядом с ним, чтобы определить координаты узла, где исчезнут неприятельские корабли.