«Господи боже мой! – думала оцепеневшая Макгрегор. – Что же это такое?! Неужели проклятые «пауки» под завязку напичкали эти корабли антивеществом?!»
Впрочем, долго думать об этом ей не пришлось, потому что «Харбин» и догонявшие его истребители Хернаара’Колааса уже были у самого узла, и теперь каждый заботился только о том, чтобы выжить.
Глава 45
Передышка
Ктаар’Зартан поднялся из-за стола навстречу Эллен Макгрегор и Реймонду Прескотту. С момента сражения в Альфе Центавра прошла уже неделя, и разведывательные ракеты сообщили о происходящем по ту сторону узла, ведущего в Андерсон-1. «Пауки» окапывались. «Паучьи» минные заградители выставляли вокруг узла минные поля и буи с энергетическими излучателями. За кормой у минных заградителей дрейфовали мощные соединения «паучьих» кораблей, включавшие в себя немало мониторов. Впрочем, они предусмотрительно держались за пределами досягаемости ракет беспилотных носителей. Никто не мог гарантировать, что «пауки» навсегда перешли к обороне, но Ктаар мысленно поклонился офицерам, остановившим наступление врага:
– Адмирраал Макгрреегор, клык Прресскотт, прошу садиться!
Гости орионца с удовольствием повиновались. Ктаар сел в собственное кресло земного образца и посмотрел им прямо в глаза.
– Вы оба молодцы, – негромко проговорил он. – Великий союз в неоплатном долгу перед вами и вашими «фаршатоками». Лично я, – добавил он, не спуская глаз с Прескотта, – тоже многим вам обязан, потому что среди перебитых вами «шофаков» наверняка были и те, кто умертвил моего брата по крови. До конца войны мы еще не раз поквитаемся с ними, но вы нанесли первый удар. Я ваш должник.
Макгрегор была немного смущена, но Прескотт смотрел на Ктаара, прекрасно понимая его чувства. Тот дважды дернул ушами и откинулся на спинку своего кресла.
– Кроме того, – уже спокойнее продолжал орионец, – вы выиграли время, столь необходимое Великому союзу. Если бы противник взял Центавр, он смог бы сразу ринуться в сторону Солнечной системы. Даже если бы он не пошел на это, мы должны были бы любой ценой отбивать окраины Центавра и потеряли бы великое множество кораблей. Теперь же, несмотря на причиненный Четвертому флоту ущерб, «пауки» явно не собираются в обозримом будущем снова штурмовать Центавр. К тому времени, когда они подготовятся к новому нападению, мы соберем возле узла пространства в три или даже четыре раза больше сил, чем было у вас. Полагаю, – добавил Ктаар, обнажив клыки, как тигр, почуявший добычу, – что будущие сражения за Центавр понравятся «паукам» еще меньше, чем только что состоявшееся.
– Но из этого не вытекает, что они откажутся от попыток завоевать эту систему, – негромко произнес Прескотт. – А ведь в один прекрасный день «паукам» может и повезти.
– Это верно, клык Прресскотт, – согласился Ктаар. – Мы будем бояться этого до тех пор, пока сами не перейдем в наступление. И на этот раз, – сказал орионец со зловещим блеском в узких зрачках, – противник не заманит нас в ловушку.
– Вы предполагаете начать наступление из Зефрейна? – спросила Макгрегор. Ктаар кивнул, и на ее лице отразилась тревога. – А вам не кажется, что едва не постигшая Центавр катастрофа может разразиться в Рефраке, если мы ударим из Зефрейна, но будем вынуждены отступить?
– Это верно, – вновь согласился Ктаар. – Вашу точку зрения разделяют многие. Отчасти даже я. Но теперь мы не бросимся в бой очертя голову. Хотя нынешняя война и длится уже три с половиной земных года и почти семь лет по летосчислению народа Зеерлику’Валханайи, а тени погибших в Килене взывают об отмщении. Нет, сначала мы построим свои мониторы и как следует приготовимся к наступлению! Однако я, как представитель Хана’а’Ханайи в Объединенном комитете начальников штабов, буду говорить, что неоправданное промедление недопустимо. Мы не можем дать этим гнусным тварям внезапно ринуться на нас и нанести удар, равный по силе тому, что вы только что отразили, по какой-нибудь из наших коренных систем. Мы и наши руководители не должны забывать о том, что выигранное вами и вашими отважными воинами время – всего лишь краткая передышка, которая должна длиться ровно столько, сколько нужно, и ни секундой дольше.
Орионец взглянул на двух земных адмиралов, которые с серьезным видом закивали в ответ.
– Я рад, что вы со мной согласны, – через несколько мгновений продолжал Ктаар. – Ведь вам обоим придется сыграть очень важную роль в грядущих событиях. Насколько мне известно, ваше Космическое адмиралтейство очень скоро назначит вас, адмирал Макгрегор, командующим вооруженными силами Земной Федерации и постоянным представителем в Объединенном комитете начальников штабов.
Эллен Макгрегор подпрыгнула в кресле и поперхнулась, а Ктаар на орионский манер вальяжно ухмыльнулся.
– Вы это заслужили, – сказал он Макгрегор. – Кроме того, во многом вы напоминаете мне молодого Ифаана’Зартана. Хотя вы еще и не овладели всем словарем эпитетов, необходимым для выражения своего отношения к политическим деятелям. Впрочем, – добавил он, мурлыкнув и улыбнувшись, – в новой должности вам часто придется иметь дело с политиками, и скоро ваш словарный запас существенно расширится.
– Я… – начала было Макгрегор, но не нашлась что сказать и просто кивнула.
Ктаар перевел взгляд на Прескотта.
– У вас же, Реймоонд’Тельмаса, будет другая задача, – тихо произнес орионец. – Как вам известно, первоначально, вовремя удара из Заайи’Фараан вы должны были командовать тяжелыми кораблями адмирраала Аантонова, а Заарнак’Тельмаса – авианосцами. Теперь это, разумеется, невозможно. Посовещавшись, мы в Объединенном комитете начальников штабов решили, что вместо Ифаана всей операцией будете командовать вы. Полагаю, что он и сам согласился бы с таким выбором… Я тоже не могу представить никого, кто лучше вас подходил бы на эту должность. Клык Заарнак, естественно, будет вашим заместителем.
– Благодарю вас, – сказал Прескотт на Великом языке орионцев.
Ктаар кивнул, а потом, вздохнув, сказал более деловым тоном:
– Все это планы на достаточно отдаленное будущее. Тем временем мы, пожалуй, найдем чем занять вас в Центавре. Вы будете руководить работами по укреплению узла пространства и помогать мне гонять ленивых «дорошколов» из научно-исследовательских центров и с кораблестроительных предприятий. Пусть пошевеливаются! Кроме того, – добавил Ктаар, обнажив самые кончики клыков, – боюсь, что вам придется пообщаться с некоторыми глубоко уважаемыми политическими деятелями.
Прескотт застонал, и Ктаар рассмеялся:
– Да будет вам, Реймонд! Я даже приготовил вам особое развлечение. Видите ли, завтра Центавр посетит первый клык Янатаар, которого пригласили на встречу с вашим Комитетом по надзору за деятельностью ВКФ. Я понимаю, что вам не нравятся интервью и речи политиков, но думаю, вам с адмиралом Макгрегор понравится выступление клыка Янатаара. Дело в том, что у нас он заседал в органе, подобном вашему Комитету по надзору за деятельностью ВКФ, и у него остались о нем крайне тяжелые воспоминания. Кроме того, он так же относится к политикам, как и Ифаан’Зартан. При этом у Янатаара, так сказать, незамысловато-искренняя манера речи. Иными словами, он говорит то, что думает, не стесняясь в выражениях. Я упоминаю об этом лишь потому, что, насколько мне известно, на его выступлении будут присутствовать госпожа Висстеер и господин Вальдек. Очень интересно, – подытожил рослый орионец с почти ангельской улыбкой, – как выйдут из положения ваши переводчики, когда Янатаар назовет этих достопочтенных политиков грязными лживыми свиньями.